白族的历史，可以追溯到 3000多年前的殷商末期。据考古发掘，当时生活在这一带的古老居民就已经用磨制的石斧、石刀、骨角器从事原始的农业生产和捕渔、狩猎，能烧制粗陶器。大约在公元前2世纪，这里住着许多分散的氏族部落，统称为“昆明”，他们就是今天白族的先民之一。
白族历史源远流长，族名的称谓也很多。白族自称“白子”、”白尼”、“白伙”，汉语意思为“白人”。1956年11月，根据广大白族人民的意愿，国家正式确定以“白族”作为该民族的统一族称。
白族有人口 159．5万，主要居住在云南大理白族自治州的各个县，其他散居于昆明、元江、南华、丽江、保山等地。四川西昌、贵州毕节和湖南桑植县也有少数白族散居。
白族有本民族的语言，无自己的文字。中华人民共和国成立后，人民政府为白族创制了文字，现正在试行之中。由于历史上大量白族与汉族杂居，白族和汉族的经济文化交往密切，所以，白族语中借用汉语词汇较多。白族人民通晓汉语，汉文也一直是白族人民习惯的通行文字。