热带气旋是发生在热带和副热带海洋上急速旋转的大气涡旋，是地球上气象灾害中破坏性最大的一个天气系统。它有带来降水和解除旱象的积极作用。热带气旋带来的丰沛降水，形成了广东雨热同季显著的季风气候特色，这是广东与纬度相近的撒哈拉大沙漠气候景观截然不同的根本原因。但是，在其活动过程中，伴随有狂风、暴雨、巨浪和风暴潮等现象，具有很大的破坏力。
台风是热带气旋的一种，而热带气旋是指热带地区形成的一种低压。它不断旋转，并伴随着大风和强降雨天气。热带气旋按其中心附近风力大小划分为4种类型：中心风力在7级和7级以下的称热带低压，8到9级称热带风暴，10到11级称强热带风暴，12级和12级以上称台风。这4种类型热带气旋在发展过程中往往会相互转化。
气象术语上，把热带低压、热带风暴、强热带风暴、台风统称为热带气旋，中心附近最大风力 6 ― 7 级的叫“热带低压”， 8 ― 9 级为“热带风暴”， 10 ― 11 级为“强热带风暴”， 12 级或 12 级以上为“台风”，但人们习惯上把中心附近最大风力 8 级或以上又叫“台风”。
热带气旋是一种特殊的天气现象，热带风暴、强热带风暴以至成为台风均由其发展而来。菲律宾群岛以东洋面生成的热带气旋，移动路径大致分为西行、西北行和海上转向东北行三类，被俗称为“土台风”的南海海面生成的热带气旋，更具有范围小、发展快、强度强、移动快、路径不定以及破坏大又难于预报的特点。