元素是什么？
关于元素的现代思想是由英国的波义耳在1661年首次表述的。波义耳说，元素是一种基本物质，它能与其它元素结合形成化合物，但它本身不能被分解为更简单的物质。但因为当时在技术上还不能真正区分哪些物质能分解成为更为简单的物质，那些不能，波义耳和他的同代人仍然认为金能由别的金属用普通化学方法制取，并在元素表中列有象盐、水和空气等物质。因而，事实上还没有形成真正的元素观。
十八世纪,化学家对燃烧现象很感兴邀。为了解释燃烧过程，德国化学家施塔尔等人提出了一种神秘的“燃素论”。这个理论统冶人们思想达百年之久。“燃素”，这个虚无缥缈的东西也理所当然地作为一种元素被当时的科学家们所承认。
十八世纪末，法国化学家拉瓦锡为确定物质是元素还是化合物建立了一个基本原则。他指出，要证明一种物质是元素，每当它被变成一种新物质时，它的重量必定增加。拉瓦锡在1786年发表了第一个元素表。他在表中列有33种元素，其中大多数我们至今还认为是元素。由于当时的科学水平，他的表中列有"盐酸基、氟酸基、硼酸基”及石灰、镁士、钡土等氧化物，还列有热素和光素。这就是那个时侯人们心目中的元素。十九世纪初，对谁是真正的元素，谁是化合物这祥的问题已经大致获得统一的认识。到十九世纪四十年代，热力学第一定律建立和承认后，热素、光素也认元素队列中被清除了出去。