建烟囱的目的就是为了使得氧气进入炉内帮助燃烧)。炉子点上火，炉子里面的空气受热以后具有相当高的温度，空气的密度降低并且向着上面升起，新的冷空气就可以加进炉子里面燃烧和更多的氧气掺合，这样燃烧就会更旺。
烟囱里面的高温度气体的密度相对于周围环境中的空气的密度要小，因此产生压力差，形成抽力，致使高温度气体一直上升到烟囱的顶部冒出来。这样的压力差就等于烟囱的高度乘上四周的空气和烟囱里面高温度气体的密度差。因此，烟囱修建得愈高，形成的压力差就会愈大，所产生的抽力相对也就越大，只有这样才可以很快地将炉内燃烧以后产生的气体产物排出来，使越来越多的新鲜空气更快地溶入炉子里面。相反，假如烟囱造得特别矮，压力差相对就会很小，所产生的抽力也会很小，燃烧以后产生的废气就不可能更快被排出来，新鲜的空气也就不可能更快进入到炉子里面，燃烧不够充分，而且很有可能使得炉火熄灭。
假如将烟囱造得比较高，就可以将燃烧而产生的废气体进入到地球大气圈对流层较高处，将那些废气与热量的污染带到其它的地方，来减少对当地的污染。美国有很多的烟囱都是这样排污的。