台风实际上是强列的热带气旋。热带气旋是发生在热带海洋上的强烈天气系统，它象在流动江河中前进的涡旋一样，一边绕自己的中心急速旋转，一边随周围大气向前移动。在北半球热带气旋中的气流绕中心呈逆时针方向旋转，在南半球则相反。愈靠近热带气旋中心，气压愈低，风力愈大。但发展强烈的热带气旋，如台风，其中心却是一片风平浪静的晴空区，即台风眼。
在热带海洋上发生的热带气旋，其强度差异很大。当热带气旋中心附近最大风力小于8级时称为热带低压，8和9级风力的称为热带风暴，10和11级风力的为强热带风暴，只有中心附近最大风力达到12级的热带气旋才称为台风。
热带气旋的生成和发展需要巨大的能量，因此它形成于高温、高湿和其它气象条件适宜的热带洋面。据统计，除南大西洋外，全球的热带海洋上都有热带气旋生成。
热带气旋灾害是最严重的自然灾害，因其发生频率远高于地震灾害，故其累积损失也高于地震灾害。1991年4月底在孟加拉国登陆的热带气旋曾经夺去了13.9万人的生命。我国是世界上受热带气旋危害最甚的国家之一，近年来，因其而造成的年平均损失在百亿元人民币以上，象9417和9615号台风那样的登陆强热带气旋，一次造成的损失就超过百亿元人民币。
台风，是发生在西北太平洋和南海一带热带海洋上的猛烈风暴。你一定看到过江河中不时有涡旋出现吧，实际上，台风就是在大气中绕着自己的中心急速旋转的、同时又向前移动的空气涡旋。它在北半球作逆时针方向转动，在南半球作顺时针方向旋转。气象学上将大气中的涡旋称为气旋，因为台风这种大气中的涡旋产生在热带洋面，所以称为热带气旋。
为什么称为台风呢?有人说，过去人们不了解台风发源于太平洋，认为这种巨大的风暴来自台湾，所以称为台风；也有人认为，台风侵袭我国广东省最多，台风是从广东话 “大风”演变而来的。
事实上，几乎世界上位予大洋西岸的所有国家和地区，无不受热带海洋气旋的影响，只不过不同的地区人们给它的名称不同罢了。
在西北太平洋和南海一带的称台风，在大西洋、加勒比海、墨西哥湾以及东太平洋等地区的称飓风，在印度洋和孟加拉湾的称热带风暴，在澳大利亚的则称热带气旋。
台风的命名和编号
对热带气旋的命名、定义、分类方法以及对中心位置的测定，因不同国家、不同方法互有差异,即使同一个国家，在不同的气象台之间也不完全一样。因此，常常引起各种误会，造成了使用上的混乱。
为了改变这种局面，气象部门采取了对台风命名的办法。第二次世界大战将结束时，美国首先确定了以英文字母(除了Q，U，X，Y，Z以外)为字头的四组少女名称给大西洋飓风命名。每组均按字母顺序排列次序。如第一组：Anna (安娜)，B1anche(布兰奇)，Camil.te(卡米尔)等，直到wcnda(温达)；第二组：A1nla(阿尔玛)，Becl(J/(贝基)，Cella(西利亚)等，直到wilna(威尔纳)；第三组，第四组也按A至w起名。当飞机侦察到台风时，即按出现的先后给予定名，第一个即命名为人Anna，第二个即命名为B1anche……等。当第一组名称用完，又从第二组A为首的第一个名称接上使用。第二年的第一个台风名字是接在上一年最后一个台风名字后面的，循环使用下去。一年中任何一个区域出现的台风不可能超过这四个组名字的总数目。就以世界上台风发生最多的西北太平洋来说，一年最多也不超过50个。所以在同一年里，每个区域不可能出现重复的名称。当然，在不同的年份里台风的名字会重复出现。因此，在台风名字的前面。一定要标明年份，以示区别。
我国从1959年起开始采用对台风编号的力、法。凡是东经150度以西、赤道以北的太平洋和南海地区的范围内有台风形成或侵入，就按照它出现的先后，顺次进行编号。例如，1999年发生的第一个台风，编为9901，第二个台风，编为9902……依此类推。
这种对台风编号的力、法，目前已为许多国家和地区的气象台采用。有的国家考虑到国际上台风英文名称沿用已久的习惯，除了编号以外。还同时标明该次台风的英文名称。
台风也是一种大风，但它与平常的大风不同。台风只能产生在热带海洋上，在陆地上不能孕育成台风；而一般的大风在陆地和海洋上都可产生。台风是一种急速旋转着的非常湿热的空气团，它一边转动，一边沿一定路径移动，沿途会带来暴风骤雨；而一般的大风只是朝着一个方向前进，它的温度与湿度也没有什么特殊大的变化。台风的结构复杂，中心有天气晴朗的"风眼"，附近周围有浓云密布的"云墙"，外边还有大风区和螺
旋云带；一般的大风结构却很简单，不过是一股空气从一个地方流到另一个地方而已。台风从热带温暖的海洋里吸取了大量的热量和水汽，含有巨大的潜能，它在一天里所释放的能量，如果全部变成电能的话，能连续给美国供电3年；而一般的大风，虽然也具有一定的能量，但相比之下就是小巫见大巫了。
台风不仅能带来风灾，还能形成巨浪、风暴潮、暴雨和洪水等灾害，因而它是气象学家和海洋学家都很关注的对象，重视对它的监视、观测、研究和预报。全世界每年约有80多个热带气旋发展成台风，造成的经济损失在百亿美元以上，每年遭受台风灾害的人数可在千万以上，其中死亡人数约在万人以上，因而它是海洋灾害防范的重点