叶挺 是中国人民解放军的创建人和新四军领导人，杰出的军事家。１８９６年出生于广东归善（今惠阳）一个农民家庭。早年追随孙中山参加革命，参加援闽粤军。１９２４年被派赴苏联东方劳动者共产主义大学和红军学校中国班学习。同年１０月加入中国社会主义青年团，１２月转入中国共产党。１９２５年９月回国，参与组建以共产党员为骨干的第４军独立团，任团长。从此所部成为中国共产党直接掌握的一支武装部队。
１９２６年在北伐战争中，他率部长驱直进，连战皆捷，屡建战功，被誉为“北伐名将”，所部被称为“叶挺独立团”，为４军赢得“铁军”称号。南昌起义时，他担任前敌总指挥。广州起义时，担任红军总司令。抗日战争爆发后，出任新四军军长。
１９４１年１月，国民党顽固派制造震惊中外的皖南事变。在遭国民党军重兵包围的严重情况下，指挥部队奋起突围，浴血奋战８昼夜。在奉派与国民党军交涉时被扣押。面对蒋介石的威逼利诱，他坚贞不屈。在牢房中书写《囚歌》以明志：“我希望有一天／地下的烈火／将我连这活棺材一齐烧掉／我应该在烈火与热血中得到永生！”
抗日战争胜利后，经中共中央营救，于１９４６年３月４日获释。５日即致电中共中央，要求重新加入中国共产党。中共中央于７日复电，称赞他忠诚地为中国民族解放与人民解放事业进行了２０余年的奋斗，经历了种种严重的考验，决定接受他入党。４月８日，由重庆赴延安途中飞机失事，在山西兴县黑茶山遇难，时年５０岁。