柏林原称“大柏林市”，第二次世界大战前为德国的首都。战后，根据有关国际协定，柏林同整个德国一样被苏、美、英、法四国分区占领，初期还设有统一的反法西斯市政府。1948年，美、英、法占领区合并，成立了“三联占区”；同年，苏联占领的东部地区成立了大柏林临时民主政府；1949年，西方三国又在西部搞市议会选举，组成西柏林市政府。至此，一个完整的柏林分裂成东、西柏林两部分。西柏林座落在民主德国境内，成了“孤岛城市”；东柏林为德意志民主共和国首都。
西柏林面积为480平方公里，占整个柏林的54％，1981年有人口190万，是全柏林人口的62％。西柏林是一个不独立立的特殊政治单位。它远距离联邦德国，最近距离也有180公里。它与西德的交通联系，有航空线三条（称为空中走廊）、铁路三条、公路三条和二条水路。它虽然在司法、经济、财政、货币和社会制度等方面同联邦德国一体化，西德在国际组织和国际会议中可代表西柏林的利益，但不是西德的组成部分；尽管它也成立了市政府，但仍处于西方三国军事占领之下，美、英、法三国还是西柏林的最高当局。四国的军事车辆仍可以在整个柏林市巡逻。
由于苏、美、英、法四国及两个德国的立场、利益不同，东西方就有关西柏林的主权及其重大问题展开了激烈斗争，两个柏林也同两个德国一样在六十年代初以前关系非常紧张，特别是1961年8月民主德国在西柏林周围修筑“柏林墙”后，柏林的紧张局势达到了顶峰。后来随着两个德国关系的不断改善，特别是1971年9月四国签订了“四方协定”后，柏林局势有所缓和。但由于各方对关协定条文均作有利于自己的解释，因此，双方围绕柏林的地位等问题仍不时发生争执。
第二次世界大战后，根据《苏英美三国克里木（雅尔塔）会议公报》、《苏美英三国柏林（波茨坦）会议议定书》及其他有关文件规定，在德国投降后，由苏、美、英、法四国分区占领德国和柏林。从1946年末起，在德国问题上的斗争日趋尖锐。1947年美国推行杜鲁门主义和马歇尔计划，加紧对西欧的控制，合并英、美占领区，阻挠就德国统一问题和缔结对德和约问题达成协议。1948年2月美、英、法、荷、比、卢六国外长会议，筹划在西方占领区成立德意志国家，6月21日宣布实行币制改革，加深德国的分裂。苏联对上述活动一再提出抗议和反对，于1948年退出盟国对德管制委员会，在苏占区和整个柏林发行新货币，并拒绝美国提出的西方三国参加管理柏林货币的要求。对此，美国在英、法两国同意下将其货币改革扩大到西柏林。同年6月24日苏联对西柏林实行封锁，切断西柏林与西方占领区之间的水陆交通。美、英则对苏占区实施交通和贸易限制，向西柏林空运物资。柏林局势一时十分紧张。由于双方都不愿诉诸武力，经过谈判，终于达成妥协，1949年 5月12日解除对柏林的封锁。但柏林在1948年底正式分裂为两个城市。
1958年11月27日，苏联照会美、英、法政府，建议取消对柏林的占领制度，使西柏林成为“独立的政治单位”，一个非军事化的“自由城市”。照会要求西方在 6个月内达成协议，否则苏联就把西方在西柏林驻军人员通过民主德国的过境控制权移交给民主德国。西方予以拒绝。1959年5月11日，在日内瓦召开苏、美、英、法四国外长会议，讨论对德和约和柏林问题，毫无结果。9月15日至27日，苏联领导人赫鲁晓夫访美，同艾森豪威尔总统举行“戴维营会谈”，双方达成就柏林问题恢复谈判的谅解。随后，美、苏商定1960年5月16日在巴黎召开四国首脑会议。由于5月1日发生美国U-2型飞机侵犯苏联领空事件，首脑会议和艾森豪威尔访苏均被取消。
1961年1月20日，肯尼迪继任美国总统。6月3日，美苏两国首脑在维也纳会晤，赫鲁晓夫重提苏联1958年11月27日建议，声称“必须在今年使欧洲的这个问题得到和平解决”。肯尼迪也持强硬态度，扬言要武力“保卫西柏林”。会谈仍无任何结果。8月华沙条约各国党中央第一书记在莫斯科集会，声明：如西方不愿签订对德和约，华约各国决定单方面与民主德国签订和约。13日，在华约的建议下，民主德国在沿东西柏林分界线修筑“柏林墙”，封锁东、西柏林边界。
18日，美国派遣1500名士兵通过民主德国检查站增援西柏林。接着，双方互相以核武器试验进行威胁。当危机达到高峰时，赫鲁晓夫态度软化。10月28日，在苏共第22次代表大会上宣称，如果西方国家准备解决德国问题，苏联将不再坚持要在12月31日前缔结和约，撤销了“六个月的期限”，从而结束了这次持续3年多的“柏林危机”。