向日葵又称做葵花和朝阳花。我们一般所说的花盘并不是一朵花，而是一个花序，就是头状花序，它由短缩肥厚的花轴以及密布其上的小花共同组成。而且向日葵的花盘有个奇怪的现象：花盘总是向着太阳转动。
向日葵总是朝太阳转动的原因是什么?
大约在18世纪末，英国著名生物学家达尔文就开始对这个现象产生浓厚兴趣，并做了些相关研究。他开始发现，种在屋子里的一些花草，茎叶有时也会向着透光的窗子那边倾斜。他也曾把花草幼苗的顶芽切去一小部分，虽然幼苗还会向上生长，却再也不会向着太阳了。于是他就断定，在幼苗的顶端一定有某种物质使幼苗倾向太阳。
后来，许多科学家们经过进一步深入研究探索，在植物顶端终于找到了一种可以刺激细胞生长的激素，把它叫做生长素。从这里也初步开始揭开了向日葵向阳之谜。
原来，这些生长素主要是在茎尖以上形成的，并不断向基部运输。生长素的分布不断受到光的影响：向光的那一侧生长区生长素浓度相当低，背光的一侧浓度相当高。如此一来，向光的一侧生长区生长十分慢，背光的一侧生长区生长十分快，因此茎就产生了向旋光性弯曲。
近几年来，随着科学技术水平的不断提高，科学家还对向日葵向阳种种现象的解释做出了新的相关补充。他们不但从向日葵的茎叶生长区内发现了新的有较高浓度的叶黄氧化素。这种物质同生长素相反，可以阻止细胞伸长。科学实验不断表明：当光由茎的一侧照射30分钟后，向日葵幼苗生长区的两侧，它的叶黄氧化素的浓度主要分布为：向光的一侧浓度相当高，背光的一侧浓度相当低。这正好与生长素的浓度分布相关规律相反。这样说来，向日葵的向阳性和叶黄氧化素也有十分大的关系。即向日葵的向阳是生长素和叶黄氧化素共同作用的重要结果。