关于春秋五霸的问题，单就战国及汉代至少已有四种不同的排列：
墨子、荀子称齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践为五霸；
《左传》、应劭、赵岐以齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄为五霸；
《白虎通义》以齐桓、晋文、秦穆、楚庄、吴阖闾为五霸；
《汉书》颜师古注引江以齐桓、宋襄、晋文、秦穆、吴夫差为五霸。
也有一说是春秋五霸是为了应五行之说而凑数；
历史教科书则以齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄为五霸；
但值得疑惑的是宋襄公当选。此人生得一副愚昧大头，一心称霸，却无骄绩；
如何能与其他四霸并称春秋五霸？着实另人寻味。
在历史上，对“春秋五霸”有两种不同的说法：一说“五霸”是指齐桓公、宋襄公、晋文公、 秦穆公和楚庄王；另一说“五霸”是指齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。
从公元前七七O年到前四七六年，历史上称为春秋时代。在这二百九十多年间，社会风雷激荡，可以说是烽烟四起，战火连天。仅据鲁史《春秋》记载的军事行动就有四百八十余次。司马迁说：春秋之中，“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者，不可胜数。”相传春秋初期诸侯列国一百四十多个，经过连年兼并，到后来只剩较大的几个。这些大国之间还互相攻伐，争夺霸权。历史上把先后称溺的五个诸侯叫做“春秋五霸”。
在历史上，对“春秋五霸”有两种不同的说法：一说“五霸”是指齐桓公、宋襄公、晋文公、 秦穆公和楚庄王；另一说“五霸”是指齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。
齐桓公任用管仲为相，促进国家的统一，“九合诸侯，一匡天下”，最先成为霸主。齐桓公是公元前六八五年即位的。他在政治、经济上作了一系列改革，使齐国强大起来。由于齐桓公率兵击退戎族、狄族的进攻，又率齐、鲁、宋等八国之师破蔡伐楚，阻止楚军北进，他的威信由此大增。公元前六五一年，他大会诸侯于葵臣(今河南考城)，订立盟约，成为中原第-个霸主。
接着称霸的是晋文公。公元前六三三年，楚成于率领楚、郑、陈等园军队围攻宋国都城商丘(今河南商丘县南)。宋国派人到晋国求救。晋文公采纳了部下的正确意见。争取了齐国和泰国参战，壮大了自己的力量。而后，又改善了晋同曹、卫的关系，孤立了楚国。这时，楚国令尹(官名，相当于宰相)子玉大怒，发兵进攻晋军。
晋文公为了避开楚军的锋芒，以便选择战机，命令部队向后撤退九十里。古代军队行军三十里叫做一舍，九十里就是三舍。晋军“退避三舌”，后撤到卫国的城濮(今山东省憋县)。城濮离晋国比较近，补给供应很方便，又便于会合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。公元前六三二年四月， 晋楚两军开始决战。晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼。城濮之战创造了在军事上先退让一步，后发制人的著名战例。此后，晋文公请来周襄王，在践土(今河南广武)和诸侯会盟。周天子策封晋文公为“侯伯”(诸侯之长)，并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公成了中原霸主。
在齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力强盛。齐国宏落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前五九八年，楚庄王率军在邲(今河南郑州)与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚。楚庄王又成为中原霸主。
晋国称霸的时候，西部的案国也强大起来。秦穆公企图向东争霸中原，但由于向东的通路为晋所阻，便向西吞并十几个小国，在函谷关以西一带称霸。
以后，吴国、越国相继强大， 争霸于东南。公元前四九四年，吴王夫差进攻越国，围困越王勾践于会稽(今浙江绍兴)，迫使越国屈服。接着又打败齐军。公元前四八二年，在黄池(今河南封丘附近)与诸侯会盟，争得了霸权。越王勾践自被吴国打败后，卧薪尝胆，立志报仇，经过几十年努力，转弱为强，灭了吴国。勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐(今山东膝县)，成为霸主。
诸侯大国争霸，说明了周朝王权的削弱。自公元前七七O年平王东迁洛邑(今河南洛阳)以后，周朝王室更加衰微。从前是天子统帅诸侯，“礼乐征伐自天子出”。现在这些权力都落到诸侯手里，“礼乐征伐自诸侯出”，“扎乐征伐自大夫出”，甚至于“陪臣执国命”。新兴地主阶级纷纷起来夺权了。周朝奴隶制处于“礼坏乐崩”的境地。
春秋时代(公元前770年～前476年)，诸侯争霸，混战不休。争来夺去，先后有
五位诸侯称霸，即齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖(hé)闾(lǘ)和越王勾践，史
称“春秋五霸”(一说为齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王)。
齐桓公为五霸之首，他任用管仲为相，改革内政，发展军事，并提出“尊王攘
夷”的号召，取得政治优势。他帮助燕国打败山戎，帮助卫国挫败狄人，并先后灭
掉30多个诸侯国。公元前651年，他在葵丘(今河南兰考)召集诸侯会盟，确立了霸主
地位。晋文公是年龄最大的霸主，成为国君时已62岁，早年因国内动荡，他曾在国
外流浪19年，有丰富的社会经验。他成为国君后，发展生产，整顿政治，并向中原
地区发展力量，和楚国发生矛盾。公元前632年，两国在城濮(今山东省鄄城西南)展
开大战，楚军大败。晋文公一举确立了霸业。楚庄王时，晋国已经衰落。而楚国的
势力达到顶峰。公元前606年楚庄王率军在周王室边界炫耀武力，并询问象征王权的
九鼎的重量。春秋后期，吴越强盛。吴王阖闾得到孙武、伍子胥等人辅佐，于公元
前506年攻打楚国，接连获胜，一举攻下楚国郢都(今湖北江陵)。越王勾践曾在吴国
当了3年俘虏。他回国后，卧薪尝胆，整顿内政。继而重新崛起，于公元前473年灭
掉吴国。
春秋五霸给社会带来连年战争。但是，由于大国兼并小国，诸侯国数目逐渐减
少，给战国时期的七国争雄和中国统一创造了条件。