王莽(公元前45—23年)，字巨君，出身于一个权倾朝野，声势显赫的外戚之家。其姑母王政君为汉元帝皇后。元帝死后，汉成帝刘骜即位，尊其母王政君为皇太后。汉成帝昏庸荒淫，无心于朝政，他认为宦官和朝官都是外人，只有母亲家舅才是最可靠的人，因此，将朝政完全委托于外戚王氏，当时王氏外戚威震天下。
王莽虽然出生在权势显赫的王氏家族，由于其父亲早逝，哥哥早死，未能封官授爵，因此他家在王氏家族中地位很低微。但是，王莽自幼聪明颖悟，敏思多才。受到整个家族的影响，他也想像他的伯父、叔父们那样，至持朝政，主宰朝纲。为此，他恭俭克己，尽可能去获得名誉，以求人们对他的好感。在家庭生活方面，他不像其他诸从兄弟那样去夸侈斗富，他主动担负起全家的生活重担，他孝顺母亲，尊敬寡嫂，养育孤侄，使家庭和睦。他生活俭朴，待人谦恭和蔼友善乡邻，经常受到乡里夸赞。同时他勤奋好学，拜陈参为师，学习《礼纪》，专心研究修身、养家、治国、平天下的大策，由此，王莽在家族中和社会上都赢得了声誉。王莽还工于心计，城府沉深，他心里十分清楚，如果改变自己的地位而出人头地，光靠读书和上述其他方法还不行，还必须得到有力的靠山，也就是说，必须能得到伯父和叔父们的提携。因此，他对各位伯父、叔父刻意孝顺恭敬。其伯父大司马大将军王凤生病时，一连几个月衣带不解，顾不上寝食梳洗，因而蓬头垢面，憔悴不堪。看到侄子如此孝顺，王凤非常感动怜爱。临死之前，王凤对前来探望他的王政君说：“王莽茂才有贤德，望太后与皇上重用”。王凤死后，汉成帝任王莽为黄门郎，后迁升射声校尉。王莽的叔父王商，上书汉成帝，表示愿意把自己封邑分出部分来给王莽。公元前十六年，汉成帝下诏封王莽为新都侯，不久，又迁升骑都尉，光禄大夫侍中。汉成帝对他也很器重，朝廷上下是交口称赞其美名，因此，王莽的声誉已经开始超过了他的伯父、叔父们。
王莽为了求名，不惜用一些小事来表示他的与众不同。他不仅敬养寡嫂，而对侄儿儿王光关心倍致，送他到博士门下读书，趁休息之时，还特意“振车骑，奉羊酒，劳馈其师”以及王光的同学。王莽还特意为长子与侄子在同一日完婚，广延宾客，礼仪十分周到。席宴间，王莽几次离席，去为生病的母亲服药。因此，人们交口称赞王莽的“贤和孝”。
公元前8年，王莽出任大司马，掌握了朝廷大权，此时王莽才三十八岁。为了使自己的名誉超过伯父叔父们，他更加克己不倦，以扩大自己的影响，他过着十分俭朴的生活。有一次，王莽母亲生病，公卿列侯派遣夫人探问，这些夫人个个衣着华贵，珠光宝气，乘着华丽的车子，来到大司马府第。王莽的夫人慌忙出外迎接，“衣不曳地，布蔽膝”，人们以为是婢女，后来经过交谈，方知是大司马夫人，无不为之惊讶，从此，朝野上下无人不知大司马家庭俭朴。公元前7年，汉成帝病死，太子刘欣继位，是为汉哀帝。哀帝即位后，其祖母傅太后、母亲丁太后两家外戚得势，便于王氏外戚展开了激烈的夺权角逐，在此情况下，王莽以退为进，辞官回到自己的封地新野都乡(今河南省新野东)，闭门读书，暗中注视朝廷政局的变化，同时还在不断扩大自己的政治影响。有一次他的儿子王获杀死一个奴婢，王莽大怒，逼其子自杀偿命。以王家权势，即使杀死一个大官，也算不了什么，何况是一个奴婢，王莽却令儿子自杀偿命这一举动，轰动了朝野，于是，很多人为他呜不平，上书皇帝，呼吁他重新归朝执政。公元前2年哀帝迫于压力，征召他入朝，王莽又回到了权力角逐的中心。公元前1年，哀帝病死，太皇太后王政君接管了皇帝的玉玺，立即传召王莽，并以太皇太后名义下诏，命王莽重新出任大司马执政，并且中枢机关尚书台、调动军队的符节、皇宫的卫队全部由王莽掌管，百官奏事也由王莽处理，王莽便成为全国最高权力的执掌者。
王莽重新执政后，拥立刘衍为汉平帝，太皇太后王政君临朝称制，实权掌握在王莽手里。王莽为了巩固自己的地位，并且驾驭汉家皇帝，操纵治国大权，从而使自己能够登上皇位以代汉，他采取了一系列措施。
首先培植自己的党羽，任用自己的亲信为朝廷重臣，任用王舜、王邑作为心腹骨干，甄丰、甄邯主管司法刑狱，平晏掌管机要，刘歆主管起草诏书文告，孙建主管军事，从而形成一个庞大的政治集团势力。其次铲除异己，消除傅氏、丁氏集团的残余势力，将傅氏、丁氏两家为官者和依附于他们的官吏一概免职。又将已死的傅太皇太后和丁太皇追夺尊号，又将成帝的赵皇后、哀帝的傅皇后贬为庶人，逼令自杀。不准汉平帝母亲入京，找借口除去平帝舅卫氏家族，只留下平帝母卫后一人。王莽之子王宇，因对其父不准平帝母入京不满，暗中帮助平帝母，被王莽察获处死，对于那些不肯归顺于他的大臣，予以残酷打击，最后杀害。总之，王莽用种种手段，铲除了所有的异己势力，为夺权篡汉扫清了道路。再次，为使自己名位更加稳固，公元1年，出任太傅、安汉公，并把女儿嫁给刘衍为皇后。公元5年，朝廷又正式加赐王莽九锡，这是上古帝王对重臣的最高封赏。此时平帝已经十四岁，对王莽杀尽舅家，不许自己与生母见面，略有不满，王莽知道后，就在呈献椒酒时将刘衍毒死。然后，通过群臣奏请王政君批准，册立汉宣帝玄孙两岁的刘婴为皇位继承人。这样，王莽为自己篡夺汉朝政权，创造了极为有利的条件。
西汉时期谶纬迷信盛行，王莽便利用社会上流行的一些谶语，为他代汉创造舆论，最后登上了皇帝的宝座。皇位继承人确立不久，武功(今陕西省扶风南)县长报告说：当地人在淘井时挖出一块白石，上有丹书曰：“告安汉公莽为皇帝”。王莽命群臣向太皇太后报告，太皇太后闻奏十分惊讶，气愤地说：“此诬罔天下，不可施行!”王莽的心腹王舜连忙劝说：“事已如此，无可奈何，沮之力不能止。又莽非敢有它，但欲称摄心重其权，镇服天下耳”。太皇太后只好听许，被迫下诏，宣布王莽“摄行皇帝之事”，车服、出入仪仗皆如天子制度，祭祀礼赞，应称“假皇帝”，臣民称为“摄皇帝”，公元6年，改年号为居摄元年。此时，王莽已实际上取代刘氏天下，只是还差一个形式罢了。
随着王莽地位的逐渐增高，王莽企图代汉的野心越来越强烈，与此同时，起兵讨伐他的人也随之而来。居摄刚一个月，便有刘氏宗室安众侯刘崇起兵讨伐。居摄二年(公元7年)东郡太守翟义推立宗室刘信为天子，起兵讨伐汉室窃国逆臣，响应者很多，兵锋直指京师。王莽忙调大军镇压了这两次暴动。公元8年，王莽开始策划登基大典，准备做真皇帝了。此时，为讨好王莽献符命的人越来越多起来，“汉家天下气数已尽”，“假皇帝当做真皇帝”的谶言风行全国。有人制造一只铜匮，送到汉高祖祠庙，内装两卷图谶，一道写着：“天帝行玺金匮图”，一道写着“赤帝行玺某传予黄帝金策书”。书中说王莽当为真天子，并写有值命大臣11个人的名字，其中有8个人是王莽的亲近大臣。王莽得报后，直奔高祖庙拜受“金匮”，并往谒太皇太后，表示自己当服从天意，受禅为帝。王政君听后大吃一惊，正想驳斥，王莽已去，随后让王舜索求御玺。王政君怒骂道：“而属父子宗族蒙汉家力，富贵累世，既无以报，受人孤寄，乘便利时，夺取其国，不复顾恩义。人如此者，狗猪不食其余，天下岂有而兄弟邪!且若自以金匮符命为新皇帝，变更正朔服制，亦当自更作玺，传之万世，何用此亡国不祥玺为，而欲求之?我汉家老寡妇，旦暮且死，欲与此玺俱葬，终不可得!”王政君一边哭一边数说，左右侍从都跟着哭泣。王舜也俯首伤心地说：“臣等已无可言者，莽必欲得传国玺，太后宁能终不与邪”!王政君听了王舜的话，恐日后王莽使用暴力胁迫他，不得已把御玺拿出来，狠命地摔在地上，恶狠狠地说：“我老将死，看汝兄弟能不灭族否？”王舜拿到御玺，报告王莽，王莽欣喜若狂。
公元9年元旦，王莽举行了盛大的登基典礼，成为一朝开国君主，改国号为“新”。
王莽经过多年坚忍不拔的努力，从恭俭克己做起，一步一步从比较低微的人，逐渐升迁，到掌握朝政，最后终于如愿所偿，实现了自己的野心，堂而皇之地登上了天子宝座，以其计谋，开一代新朝。
虚誉和高官
王莽（前45—23），字巨君，新皇朝的建立者，在位十五年（9—23）。
王莽的祖先，原为战国时期齐田氏，因汉初失国，齐人谓之“王家”，因以为氏。文景时，王氏处于东平陵，武帝时徙至魏郡元城委粟里。王莽的祖父王禁，少时学法律于长安，为廷尉史，自此以长安为家。王禁生四女八男，其中，次女政君，为元帝之后（称元后），生子成帝。成帝时，元后诸兄弟多任官封侯，只有王曼早卒未及封侯。王莽乃王曼之子，元后之侄。他的堂兄弟因是将军列侯之子，“乘时侈靡，以舆马声色佚游相高”；而他因父早死未侯，“独孤贫，因折节为恭俭”。少时受儒家教育，“勤身博学，被服如儒生”。侍奉母亲及寡嫂，抚养孤兄子，都很周到。又结交英俊，侍奉父辈，符合礼仪。阳朔（公元前24—前21年）年间，王凤患病，王莽侍候甚恭。王凤临终时，推荐王莽任黄门郎，王莽于是走上了仕途。
过了几年，王商及一些名士称誉王莽，成帝便于永始元年（公元前16年）封王莽为新都侯。在此前后，王莽又被连续提升为骑都尉、光禄大夫、侍中。他这时“宿卫谨敕”，“节操愈谦”。常以车马衣裘“振施宾客”，交结名士与公卿甚众。所以公卿推荐，游士谈说，“虚誉日隆，倾其诸父矣”。
绥和元年（公元前8年），王莽三十八岁时升任大司马。这时，王莽“欲令名誉过前人，遂克己不倦”，聘请一些贤良为掾史，所得赏赐分给下属，而自己非常俭约，其妻“衣不曳地，布蔽膝”，犹如僮仆。王莽为大司马一年，成帝去世，哀帝即位（公元前7年），外戚丁、傅用事，王莽乃退位，避居新都（今河南新野），杜门自守。
哀帝于元寿二年（公元前1年）去世，九岁的平帝即位，元后临朝称制，以王莽为大司马。王莽自元寿二年再为大司马至于身亡，掌握政权达二十四年之久。
翦除异己，笼络亲党
王莽辅政头六七年（公元前1—公元6年），一意攫取大权。他执政伊始，立即翦除了丁、傅势力，“诸哀帝外戚及大臣居位素所不说者，莽皆傅致其罪”，从而除之。同时，拉拢名儒孔光及其婿甄邯，为其所用。他怕其叔红阳侯王立在元后面前搬弄是非，就让孔光上奏王立“旧恶”，从而遣放王立回到封国。因王莽颇有胁持上下的手腕，于是“阿顺者拔擢，忤恨者诛灭”。王舜、王邑为腹心，甄丰、甄邯主击断，平晏领机事，刘歆典文章，孙建为爪牙。还有甄寻、刘棻、崔发、陈崇等爪牙也得到信用。
王莽的权欲只要有所暗示，党羽便承其旨意而行动。起初，王莽讽益州令塞外蛮夷献白雉，群臣便盛陈“莽功德致周成白雉之瑞，千载同符”，要求赐予王莽安汉公的称号。于是拜王莽为太傅，号安汉公。王莽想要元后交出政权，讽公卿奏言“太后不宜亲省小事”，又使元后下诏说：“自今以来，惟封爵乃以闻。他事，安汉公、四辅平决。”于是王莽处理一切大事，“致密恩意，厚加赠送，其不合指，显奏免之，权与人主侔矣。”
王莽曾自愿出钱百万，献田三十顷，付大司农助给贫民。他这种献田及让财的行为不止一次，因而赢得了美誉，吃小亏占了大便宜。于是公卿“慕效”之。每有水旱之灾，王莽便素食。
嫁女以为后，杀子以固权
王莽想以女配帝为皇后，“以固其权”。上书建议选美女入宫。于是有司报上众女之名，其中多有王氏之女。王莽担心众女与己女争，就说：“身无德，子材下，不宜与众女并采。”元后乃下诏勿采王氏女。而党羽领会其意，建议说：“愿得公（指王莽）女为天下母。”于是选了王莽之女。不久，王莽之女做了皇后。
陈崇勾结文人张竦写了一份歌颂王莽功德可比周公的奏章，建议“宜恢公国，令如周公，建立公子，令如伯禽”。公卿方议此事，适值吕宽事起。起初，王莽通过元后，将帝母卫姬及帝舅卫宝、卫玄等排挤出京师。其子王宇深怕平帝长大后怨恨，与卫宝通书，教他设法还京。王莽不同意。王宇与妻兄吕宽等人私下商议，用迷信的手段想令朝廷归政卫氏。但吕宽夜间在王莽门第上洒血时被发觉逮捕，在狱中自杀。王莽奏请杀了儿子王字，宇妻因怀孕待产后才杀。王莽因此诛灭卫氏，穷治吕宽之狱，连引郡国豪杰素非议己者，还株连敬武公主（元帝之妹）、梁王立、红阳侯立、平阿侯仁，逼其自杀。“死者以百数”。王莽还为此写书，宣扬治子之罪乃公而忘私，以戒子孙；其爪牙还奏请以此书发行全国，令学官以教授，使官吏能了解此书旨意。
吕宽案件结束后，王舜又重提陈崇之建议。爪牙们煽动“民上书者八千余人”，都要求照陈崇建议办。于是元始四年（公元4年）四月，拜王莽为宰衡，位上公。王莽还刻了“宰衡太傅大司马印”，高踞于公卿之上，出入威仪与众不同。
粉饰太平，夸张功德
这时，王莽奏起明堂、辟雍、灵台，为学者筑舍万区，作市、常满仓，制度甚盛。立《乐经》，益博士员，经各五人。征召经学人材，及懂得逸《礼》、古《书》、《毛诗》、《周官》、《尔雅》、天文、图谶、钟律、月令、兵法、《史篇》文字之人。“网罗天下异能之士，至者前后千数，皆令记说廷中，将令正乖谬，一异说云。”
群臣奏请加赏王莽。元后同意，诏议九锡之法。元始五年（公元5年），官民因王莽不受新野田之赐，“而上书者前后四十八万七千五百七十二人，及诸侯、王公、列侯、宗室见者皆叩头言”，要求加赏王莽。王莽上书说，自己德薄位尊，力少任大，常恐不能称职，现在天下“治平”，乃元后之德，同列之功，非自己之能，拒绝加赏。但他还是受了九锡，权势大异于群臣。
王莽曾于元始四年派遣陈崇等八人分行天下，“观览风俗”。元始五年秋，陈崇等八人还朝报告，说天下风俗“齐同”，还“诈为郡国造歌谣，颂功德，凡三万言”。王莽“奏定著令”。他又奏“市无二价，宫无狱讼，邑无盗贼，野无饥民，道不拾遗”，夸饰太平。
同时，王莽为了夸张功德，派遣中郎将平宪多待金币诱塞外羌，使献地，愿内属。平宪顺其意奏说，羌豪良愿等种一万二千人“愿为内臣”。王莽趁此上奏元后：“太后秉统数年，恩泽洋溢，和气四塞，绝域殊俗，靡不慕义。越裳氏重译献白雉，黄支自三万里贡生犀，东夷王度大海奉国珍，匈奴单于顺制作、去二名，今西域良愿等复举地为臣妾，昔唐尧横被四表，亦无以加之。”大大吹嘘一番，并奏请设西海郡。以经义正十二州名分界。又增法五十条，犯者徙之西海郡。徙者以千万数，于是“民始怨矣”。
受金匮而即帝位
乐陵侯刘庆上书说，现在皇帝年幼，应当让王莽“行天子事，如周公”。群臣都说应该如此。这时平帝病了，王莽作策，愿以身代，藏策于金縢，置于前殿。这是诈依周公为武王请命而作金縢的故事。不久，乎帝夭亡、要选继位者。这时元帝世绝，王莽恶宣帝曾孙数十人都已长大，不便于摆弄，便在玄孙中选了个最小的子婴，年仅二岁，“托以为卜相最吉”，实际上是便于控制。
这时有人奏说武功长孟通浚井得到一块白石，上圆下方，有丹书著石，文曰：“告安汉公莽为皇帝。”从此演出了符命的闹剧。
王莽让公卿向元后报告，元后说：“此诬罔天下，不可施行！”王舜从中斡旋，向元后解释说，这事阻挡不了，王莽不敢有其他想法，“但欲称摄以重其权，填服天下耳”。元后无可奈何，只好应许，诏令王莽“居摄践祚，如周公故事”。于是群臣奏请王莽摄政“皆如天子之制”，并于次年改元“居摄”。不久，王莽便以子婴为皇太子，号曰“孺子”。
居摄元年（公元6年）四月，安众侯刘崇鼓动刘氏宗室起而反对王莽，从者百余人，进攻宛城，不得入而败。天下反莽自此始。刘崇的族父刘嘉诣阙请罪，获赦，乃奏颂王莽功德，骂刘崇为乱，而肯定王莽对刘崇镇压。王莽大为高兴，封刘嘉为帅礼侯。这时群臣又说，刘崇谋逆是因为王莽“权轻”，应提高王莽的权位才能镇服全国。于是元后命令王莽进见她时自称“假皇帝”。
居摄二年（公元7年）九月，东郡太守翟义起义，讨伐王莽，响应者众，达十余万人，指向长安。王莽恐惧吃不下饭，昼夜抱着孺子婴祷告，仿效《大诰》写了一份策书，说明现在摄位将来当返政于子婴之意。同时派遣王邑等将前去镇压翟义，数月告捷。王莽大喜，居摄三年（公元8年）置酒未央宫白虎殿，劳赐将帅，大行封赏，当受爵邑者爵五等、地四等。于是“封者高为侯、伯，次为子、男”，赐爵关内侯者凡数百人。王莽镇压翟义后，自以为威德日盛，获得天人之助，“遂谋即真之事矣”。这年王莽母死，王莽“意不在哀”，而想的是服制规格高低。刘歆与博士诸儒阿意，说王莽服母丧应当“如天子吊诸侯服，以应圣制”。
这年广饶侯刘京等人奏符命，伪造“摄皇帝当即真”等把戏，说是天意所归。于是王莽对元后说：我向您报告时，自称“假皇帝”；而我号今天下，天下向我言事，就不必言“摄”了。十一月，改居摄三年为初始元年，以应天命。这时官民都知道王莽奉符命的旨意，爪牙们开始认真议论和建议，王莽“即真”提到日程上来了。
哀章是个素无行而好为大言的学子，他猜准了王莽心思，做了个铜匮及两张封书题签，一张题签上写着“天帝行玺金匮图”，一张题签上写着“赤帝行玺某传予黄帝金策书”。书中说王莽为真天子，元后照天意行事。还在书中把自己姓名摆在辅佐之列。他在黄昏时身穿黄衣把铜匮送到高庙。王莽闻知，立即到高庙拜受金匮神嬗。于是王莽登上真天子之位，定国号曰“新”，改元始建国。接着，策命孺子婴为安定公。读策毕，王莽亲执孺子婴手，流涕歔欷说：“昔周公摄位，终得复子明辟，今予独迫皇天盛命，不得如意！”孺子婴下殿后，随即被幽禁起来。王莽按照金匮书名封拜辅臣，制造金匮的哀章被封为国将、美新公。同时，策命百官之职责，如典诰之文。