大家知道，气管、支气管的内壁都覆盖着一层粘膜，由纤毛柱状上皮和杯状细胞组成，在粘膜下层含较多的粘液腺和浆液腺，腺体导管开口于粘膜表面。
正常情况下，杯状细胞和腺体分泌少量粘液覆盖在粘膜层表面，对粘膜起保护作用，可保持气管粘膜的湿润，以便把吸入气管、支气管内的尘埃颗粒、细菌等粘附住，阻挡其进入肺组织深处，然后，再借助于纤毛柱状上皮的纤毛摆动，把它们排到气管上端的喉头部位，经口腔咯出，即为痰。
当气管、支气管和肺受到有害因素的刺激或致病菌感染而发生炎症时，呼吸道的粘膜充血、水肿，大量炎性细胞浸润，血管扩张，渗出增加，粘膜层的杯状细胞和粘膜下层的腺体增生肥大，粘液分泌大量增多，有利于清除异物。粘液分泌过多，就加重了纤毛柱状上皮的负担，不利于粘液的排出，在细菌及其毒素的作用下，产生一些变性坏死组织细胞，潴留在支气管内，粘液和这些变性坏死的组织细胞就构成了痰。
所以，在治疗咳嗽时，要配合一些祛痰药，如鲜竹沥、祛痰灵等以协助人体排痰。