地壳在不断运动，这是已经肯定了的事实。但地壳为什么会运动？则是一个尚在探索的课题。多少年来，人们曾从热胀冷缩的原理出发，设想地球在冷却收缩，或变热膨胀。还有人认为有冷有热，时胀时缩。据说由于这种收缩或膨胀的作用，导致了地壳运动。不过现在已很少有人相信了。
国外流行一种看法，认为是地幔里的物质因冷热不均而对流，带动了地壳，导致了地壳运动。我国一些科学工作者提出了自己的看法，认为地球自转速度的变化是地壳运动的主要原因。
地球高速自转时产生了巨大的离心力，这种力和地球的重力都在对地壳起作用。它们相互抵消后还产生一种指向赤道的水平方向的压力，使赤道一带稍稍凸出，地球略微有点扁就是这个原因。
当自转速度变化时，这些力的大小、方向也要随之变化，如惯性力。所有这些力都在对地壳施加影响。而地壳各层的物质成分及其他性质都存在着差异，运动时的速度、方式、方向也都不可能一致，层与层之间还会发生磨擦，这就使地壳的各部分受到挤压、拖曳、旋扭等种种作用，出现多种形式的运动，形成山脉、高原、洼地、岛屿等等形态。这些认识正在实践中进一步受到检验，并向前发展。
虽然许多问题尚末最后解决，但无论是地球自转所产生的能，以及地球内部蕴藏的放射性能、重力能等，都是非常巨大的。地球本身拥有足够的能量，能使地壳运动，这是无疑的。