在我国到处都有关于大禹的遗迹和传闻。安徽怀远县境内有禹墟和禹王宫；陕西韩城县有禹门；山西河津县城有禹门口；山西夏县中条山麓有禹王城址；河南开封市郊有禹王台；禹县城内有禹王锁蛟井；湖北武汉龟山东端有禹功矶；湖南长沙岳麓山巅有禹王碑；甚至远在西南的四川南江县还建有禹王宫；而河南洛阳更有大禹开凿龙门的传说。这些遍布中国的大禹遗迹，记刻着大禹的丰功和人们的思念。大禹是我国古代伟人中最受人们崇敬的一个。
大禹姓姒（si四），名文命，因治水有功，后人称他为大禹，也就是伟大的禹的意思。
从他父亲鲧（gun滚）的时候起，就开始治水。我国人民与洪水搏斗的古老故事，就是从鲧开始的。
相传距今约四千多年前，我国是尧、舜相继掌权的传说时代，也是我国从原始社会向奴隶社会过渡的父系氏族公社时期。那时，生产能力很低下，生活条件很艰苦，有些大河每隔一年半载就要闹一次水灾。有一次，黄河流域发生了特大的水灾，洪水横流，滔滔不息，房屋倒塌，田地被淹，五谷不收，人民死亡。活着的人们只得逃到山上去躲避。
部落联盟首领尧，为了解除水患，召开了部落联盟会议，请各部落首领共商治水大事。尧对大家说：“水灾无情，请大家考虑一下，派谁去治水？”大家公推鲧去办理。尧不赞成，说：“他很任性，可能办不成大事。”但是，首领们坚持让鲧去试一试。按照当时部落的习惯，部落联盟首领的意见与大家意见不相符，首领要听从大家的意见。尧只好采纳大家的建议，勉强同意鲧去治水。鲧到治水的地方以后，沿用了过去传统的水来土挡的办法治水，也就是用土筑堤，堵塞漏洞的办法。他把人们活动的地区搞了个象围墙似的小土城围了起来，洪水来时，不断加高加厚土层。但是由于洪水凶猛，不断冲击土墙，结果弄得堤毁墙塌，洪水反而闹得更凶了。鲧治水九年，劳民伤财，一事无成，并没有把洪水制服。
舜接替尧做部落联盟首领之后，亲自巡视治水情况。他见鲧对洪水束手无策，耽误了大事，就把鲧办罪，处死在羽山（神话中的地名）。随后，他又命鲧的儿子禹继续治水，还派商族的始祖契、周族的始祖弃、东克族的首领伯益和皋陶（gao yao高摇）等人前去协助。
大禹领命之后，首先寻找了以前治水失败的教训，接着就带领契、弃等人和徒众助手一起跋山涉水，把水流的源头、上游、下游大略考察了一遍，并在重要的地方堆积一些石头或砍伐树木作为记号，便于治水时作参考。这次考察是很辛苦的。据说有一次他们走到山东的一条河边，突然狂风大作，乌云翻滚，电闪雷鸣，大雨倾盆，山洪暴发了，一下子卷走了不少人。有些人在咆哮的洪水中淹没了，有些人在翻滚的水流中失踪了。大禹的徒众受了惊骇，因此后来有人就把这条河叫徒骇河（在今山东禹城和聊城县一带）。
考察完毕，大禹对各种水情作了认真研究，最后决定用疏导的办法来治理水患。大禹亲自率领徒众和百姓，带着简陋的石斧、石刀、石铲、木耒等工具，开始治水。他们一心扑在治水上，露宿野餐，粗衣淡饭，风里来雨里去，扎扎实实地劳动着。尤其是大禹，起早贪黑，兢兢业业，腰累疼了，腿累肿了，仍然不敢懈怠。
据考证，当时大禹洽水的地区，大约在现在的河北东部、河南东部、山东西部、南部，以及淮河北部。一次，他们来到了河南洛阳南郊。这里有座高山，属秦岭山脉的余脉，一直延续到中岳嵩山，峰峦奇特，巍峨雄姿，犹如一座东西走向的天然屏障。高山中段有一个天然的缺口，涓涓的细流就由隙缝轻轻流过。但是，特大洪水暴发时，河水就被大山挡住了去路，在缺口处形成了游涡，奔腾的河水危害着周围百姓的安全。大禹决定集中治水的人力，在群山中开道。艰苦的劳动，损坏了一件件石器、木器、骨器工具。人的损失就更大，有的被山石砍伤了，有的上山时摔死了，有的被洪水卷走了。可是，他们仍然毫不动摇，坚持劈山不止。在这艰辛的日日夜夜里，大禹的脸晒黑了，人累瘦了，甚至连小腿肚子上的汗毛都被磨光了，脚指甲也因长期泡在水里而脱落，但他还在操作着、指挥着。在他的带动下，治水进展神速，大山终于豁然屏开，形成两壁对峙之势，洪水由此一泻千里，向下游流去，江河从此畅通。
大禹用疏导的办法治水获得了成功。原来，黄河水系有主流、支流之分，如果把主流加深加宽，把支流疏通，与主流相接，这样就可使所有支流的水，都归主流。同时，他们把原来的高处培修使它更高，把原来的低地疏濬使它更深，便自然形成了陆地和湖泽。他们把这些大小湖泽与大小支流连结起来，洪水就能畅通无阻地流向大海了。
大禹指挥人们花了十年左右的功夫，凿了一座又一座大山，开了一条又一条河渠。他公而忘私，据说大禹几次路过家门，都没有进去。第一次他路过家门口，正好遇上妻子生孩子，大家劝他进去看一看，照顾一下，他怕影响治水，没有进去；又有一次，他的孩子看见了父亲，非常高兴，要大禹到家里看一看，他还是没有进去。他把整个身心都用在开山挖河的事业中了。
治水成功之后，大禹来到茅山（今浙江绍兴城郊），召集诸侯，计功行赏，还组织人们利用水土去发展农业生产。他叫伯益把稻种发给群众，让他们在低温的地方种植水稻；又叫后稷（ji）教大家种植不同品种的作物；还在湖泊中养殖鱼类、鹅鸭，种植蒲草，水害变成了水利。伯益又改进了凿井技术，使农业生产有了较大的发展，到处出现了五谷丰登、六畜兴旺的景象。
大禹因治水有功，被大家推举为舜的助手。过了十七年，舜死后，他继任部落联盟首领。后来，大禹的儿子启创建了我国第一个奴隶制国家——夏朝，因此，后人也称他为夏禹。夏禹死后就葬在茅山，后人因禹曾在这里大会诸侯，计功行赏，所以把茅山改名为会稽山。这就是绍兴大禹陵的由来。而今的禹陵背负会稽山，面对亭山，前临禹池。1979年重建大禹陵碑亭一座，飞檐翘角，矗立于甬道尽头。内立明朝人南大吉书写的“大禹陵”巨碑一块。亭周古槐蟠郁，松竹交翠，幽静清雅。亭南有禹穴辨亭和禹穴亭，是前人考辨禹的墓穴所在之处。
大禹为民造福，永远受到华夏子孙称颂，大禹刻苦耐劳的精神，永远为炎黄后裔怀念。人们来到绍兴，总忘不了去市东南的大禹陵观瞻。
传说在尧的时候，天下发了大洪水，黄河连年泛滥。大水冲毁了村庄、房屋，淹没了土地。有时人们被逼到树上、山顶上居民没法种庄稼。
尧决心治水，为民消除灾难，就召开部落联盟首领会议。各部落首领推选鲧领导治水。
鲧采用的万法是筑堤防水。据说，这个方法是帝颛顼时有个叫共工的人发明的。那时候，水害不太严重，用这种方法治水还很见成效。可是，鲧用这个方法来防治凶猛的洪水，却无济于事了。结果，今天刚筑好的堤坝，明天就被大水冲垮了；有时不等筑好，就被冲垮了。这样，鲧足足治了九年，也没有成功。相反，筑堤的泥土被水冲到下游，淤塞了河道，以前没泛滥的地方，也泛滥起来。舜即位后，杀了鲧，又根据众人推选，派鲧的儿子禹领导治水。
鲧治水虽然失败了，却积累不少经验教训。禹总结了父亲的经验教训，认识到：鲧失败的原因在于被动地筑堤叠坝，而没有注意从根本上解决问题。水如果没有固定的河道，堤筑得再高也没用。他经过和许多有经验的老年人商量，终于摸索出新的办法。禹懂得了要消除水患，不但要筑堤防水，更重要的是疏通淤塞的河床，开凿渠道，让水流出去。
怎样疏通河床、开凿渠道呢？当时，由于人们活动的范围比较小，谁也不完全知道河水的源流、走向和地理形势。于是，禹带领一些人，跋山涉水，走遍黄河中下游，考察山川形势。最后决定，有系统地疏通河渠，把洪水疏导出去。
疏通河床、开凿渠道并不是一件轻易举的事。那时候，既没有锹，也没有镐，只有石斧、蚌耨、水耜这些不坚固的挖土工具。虽然当时人们已能冶炼铜，但数量太少，还不能用来制造农业生产工具。
然而人们没有因此甘休。各部落的青壮年在禹的带领下，凭着这些简单的工具挖掘泥土，与大自然搏斗。他们凿开坚硬的岩层，去沟通河床，开凿渠道。可以想象，当时治水是多么艰难阿！
禹在这场斗争中身体力行，不怕狂风暴雨，烈日严寒，“居外十三年，过家门不敢入”，始终与人们一起努力奋战。
经过十几年的艰苦斗争，疏通、开凿了许多条河床渠道，终于把洪水引入大河，由大河流人大海，消除了当时的水患。这就是传说中的“禹疏九河”。后人称颂道：如果没有大禹治水，我们这些地方只能有鱼，那里还会有人呢！
在治水斗争中，人们又有了新的发明，那就是学会尚井。人们在挖土筑坝时发现：原来地下还有水。从此以后，人们懂得凿并取水了。过去，黄河流域虽有广阔的平原可以开辟，可是因为取水不方便，无法在那里定居。发明了打井取水后，人们开始向那些荒原进军了。耕地面积也就不断扩展开来。
大禹治水虽然是历史传说，有些地方未必真实。可是，这个故事告诉我们人类是在同大自然的斗争小，不断由“必然王国”向“自由王国”迈进的。
鲧治水失败后被杀，他留下了一个儿子叫做禹。禹长到了十八岁时，上书给舜帝，想要继续完成父亲在世时没有成功的事业——治理洪水。皇帝舜正苦于没有人治理洪水，所以接到禹的上书十分高兴。可是有的大臣偏偏不相信禹，给舜提意见说：“禹只不过是个小孩子，他怎幺能去治理洪水呢?再说要是他还用他父亲的那套办法，不是越治越糟吗?”舜觉得大臣说的话也有些道理，然而既然再没别的人自愿前去治水，舜还是想让禹先来试一试，于是让禹上朝。
舜在宫廷接见了禹，舜探问他治水的方法。禹说道：“先父治水，我了解他用的是堙障法，也就是用土木石头把水堵住的方法，那实际上是不行的。现在我要用疏导的方法，就是放水，我们将水疏导通，最后让它流入大海，我认为这是最好的办法。”舜和众大臣们听了禹的陈述，都认为讲得很有道理，就任命禹负责治理洪水，并派了应龙帮助他。
禹和应龙率领大批能工巧匠，首先到达洪灾严重地区，他们在那里开凿河道，终于让洪水一直流向东方的大海。他还率人开凿龙门山，设法将挡住黄河的障碍打通，使龙门山分跨在黄河的东西两岸，看起来像两扇门，让洪水从悬崖峭壁间直流而下。人们就把这地方取名叫龙门。在龙门下游地方，又有一座很大的大山挡住了黄河的水路。禹率众人将山凿成三段，使河水分流而过好象通过三道门，后来这里就被叫做三门峡。
禹治理洪水，他亲自拿着畚箕铲子，冒着大风大雨，走在治水队伍的前面，带领着九州万国的人民，疏江导河，工夫不负有心人，最后终于战胜了洪水。他在外面治水前前后后一共跑了十三年，好几次从自己家门前经过，听见孩子在里面哇哇地哭泣，看见妻子在门前招手，都因为太忙没工夫进去看看。他的手上脚上，也早生出了厚厚的老茧，指甲却磨得光光的，小腿上连毛也不生一根。又由于潮湿和太阳的影响，还不到年老，就得了一个半身不遂、行动不便的毛病。勉强走路，也是一跛一颠的，后步跨不过前步，看他那种样子就像在跳，却又好象是巫师作法事的模样。经过长年的风吹日晒，他皮肤的颜色也早已变得黑黝黝的，而且他人又瘦，脑袋和脖颈就显得特别大，嘴巴也就显得特别尖，而相貌完全谈不上很好了。可是天下后世的人，只要有谁提起禹来没有不交口称赞的。甚至有人说：“要是没有大禹，我们这些人恐怕早已经变成鱼虾了!”
舜帝见禹治理好了洪水，又受到人民如此爱戴，十分得人心，就把帝位禅让给了他