远在公元前三世纪，中国就有常柄、皮面、圆形音箱的琵琶，名「弦」。汉代亦有木面十二柱的琵琶出现。约在公元三百五十年前后，通过印度传到中国的一种琵琶，梨形音箱、曲颈、四条弦，叫「曲项琵琶」，这是现代琵琶的前身。它吸收了秦、汉琵琶的长处改造发展，并经后人不断改进，由有相无品增加至四相十多品，民国后，采用十二音平均律，增至六相二十四品，音域扩大。演奏方法最初用木拨弹奏，唐代中叶改用手指，弹奏技巧经长期发展，日趋复杂，表现力益丰富。现今传遍中国南北各地，除做为演奏、重奏、合奏等纯乐器的形式出现外，在戏曲、曲艺、歌唱等伴奏乐队中也广泛地被应用，是我国相当重要的弹拨乐器。