定义：
在光的照射下物体发射电子的现象，叫做光电效应，发射出来的电子叫做光电子。
最初观察到光电效应的时候，物理学家们没有感到惊奇。他们想，光是一种电磁波，当它射入金属时，金属里的自由电子会由于变化着的电场的作用而振动。如果光足够强，也就是说光的振幅足够大，不论光的频率高低，经过一段时间后电子的振幅就会很大，就有可能飞出金属表面。这就像一锅开水，由于锅中水的剧烈运动，会有水花溅到锅外。
但是，进一步的研究发现，对各种金属都存在着极限频率和极限波长，如果入射光的频率比极限频率低，那么无论光多么强，照射时间多么长，都不会发生光电效应；而如果入射光的频率高于极限频率，即使光不强，当它射到金属表面时也会观察到光电子发射。这一点无法用光的波动性解释。
还有一点与光的波动性相矛盾，这就是光电效应得瞬时性。按照波动理论，如果入射光比较弱，照射时间要长一些，金属中德电子才能积累足够的能量，飞出金属表面。可是事实是，只要光的频率高于金属的极限频率，光的亮度无论强弱，光电子的产生都几乎是瞬时的，不超过十的负九次方。
光电效应由德国物理学家赫兹于1887年发现,对发展量子理论起了根本性的作用。