1905年爱因斯坦在普朗克能量子假说的基础上提出了光量子假说。
爱因斯坦大胆假设：光和原子电子一样也具有粒子性，光就是以光速C运动着的粒子流，他把这种粒子叫光量子。同普朗克的能量子一样，每个光量子的能量也是E＝hν，根据相对论的质能关系式，每个光子的动量为p＝E/c＝h/λ
1905年3月，爱因斯坦发表了论文《关于光的产生和转化的一个推测性观点》，在其中他阐述了光量子假说，内容是：对于时间平均值，光表现为波动；而对于瞬时值，光则表现为粒子性。
1921年，爱因斯坦因为这篇论文而获得诺贝尔物理学奖（实际是因为在这篇论文中为了证明其假设的正确而举的一个关于光电效应的例子）。