乳母在整个哺乳期分泌的乳汁成分不是固定不变的。根据乳汁成分特点可分为三个阶段：分娩后5天内分泌的乳汁叫初乳；5～10天分泌的乳汁叫做过渡乳；10天后分泌的乳汁叫成熟乳。不同阶段的乳汁适合不同年龄段婴儿需要。
初乳稠黄，脂肪成分少，蛋白质成分多，且多有抗感染成分存在，白细胞含量也多，这些免疫成分能使新生儿免受感染。初乳中含有生长因子，促进小肠绒毛成熟，阻止不全蛋白代谢产物进入血液，防止发生过敏反应。初乳有轻微的通便作用，能使胎粪早日排出。因胎粪含有大量胆红素，其中50%能被肠道重吸收，所以初乳能减少高胆红素血症发生的机会。初乳中磷脂、钠、维生素A、维生素E含量也高。
过渡乳和成熟乳脂肪含量高，蛋白质及无机盐含量逐渐减少。
每次哺乳，宝宝最先吸入的乳汁叫前乳，后吸入的乳汁叫后乳。前乳带蓝色，蛋白质、乳糖含量多，含水分也多，所以母乳喂养的孩子，不需另外给水喝。后乳色发白，脂肪含量高，能为婴儿提供能量。这就要求婴儿先吸空一侧乳房，再吸另一侧，这样才能得到全程乳汁。