水雷最早是由中国人发明的。1558年明朝人唐顺之编篡的《武编》一中，详细记载了一种 “水底雷”的构造和布设方法，它用于打击当进的侵扰中国沿海的倭寇。这是最早的人工控制、机械击发的锚雷。它用木箱作雷壳，油灰粘缝、将黑火药装在里面，其击发装置用一根长绳索不结，由人拉火引爆。木箱下甩一塞瓦斯托波尔绳索坠有3个铁锚，控制雷体在水中的深度。1590年，中国又发明了最早的漂雷──以燃香为定时引信的 “水底龙王炮”。1599年，中国的王鸣鹤发明以绳索为碰线的 “水底鸣雷”，1621年又其改进为触线漂雷，这是世界上最早的触发漂雷。
对于水雷是何时出现的，由哪国人发明的可以说是众说纷纭，各执一词。美国说是1776年由大卫布什内尔发明的；可是俄罗斯则称1769年俄国人曾成功地利用漂雷对付来犯的奥斯曼帝国舰队；1628年，英国人围困法国的拉罗歇尔时实验了一种在白铁皮中装火药的漂雷；1585年，在比利时的安特卫普，比利时人将意大利人吉安尼伯里组装的内装3500千克火药、铁屑、碎石的漂雷顺流而下，炸毁了西班牙围困安特卫普的浮桥，炸死了1000多名守桥的西班牙士兵；1549年（明嘉靖28年）和1590年，我国也有使用“水底雷”和“海底龙王枪”（一种定时的漂雷）的记载。另据“法国海军水雷战”一书介绍：“1203年，一名叫高贝尔的工程师发现了将火药装在陶罐中可在水中漂浮的秘密。14世纪末，在意大利出现了首批水雷，水雷的发明人是巴蒂斯塔依萨奇”。
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