一角鲸是生活在北冰洋较深水域的一种小型齿鲸类，雄性有５米长，９００－１６００千克重，雌鲸略小。雄鲸的上颌有二枚齿，惟左侧一枚按逆时针方向成螺旋状朝前生长，长者可以达３米，竖起来几乎相当于两个人接起来一样高。西欧在１７世纪前一直把它的牙误以以是它的角，故名一角鲸或独角鲸。在兽类中以大象的象牙最大、最珍贵，但远不如一角鲸的齿长而奇特。这牙像摩圆柱一样呈螺旋状，又像轻剑一样尖锐而锋利，简直是一支被磨快的长矛。
由于这种的牙齿在动物中是独一无二的，过去的人们都把它当成魔杖，西欧用它来制药，说它是能治百病的灵丹妙药，使它蒙着几多神秘色彩，身价百倍，价格非常昂贵。据说，当年罗马帝国查理五世，用一对一角鲸牙交给两位大日尔曼封疆诸侯，以偿还所欠的一大债务。１５５９年威尼斯人出价３万威尼斯金币想买其中一枚，但未成交。诸侯们把这牙保存起来作为灵丹妙药，如果氏族中有人命在垂危，家族的代表都集合起来，监督着从长牙上锯下一点给病人吃。１６１１年英船把一枚牙带到君士坦丁堡，有人愿出两万英磅购买它，货主未卖。法兰西王后凯瑟琳在１６世纪中期与法兰西皇太子结婚时，她的叔叔克蒙特七世教皇，送给他的一份厚冖，就是一枚用一角鲸的牙制成的头饰。西欧稍大一些的领主，餐桌上都要放一根一角鲸的牙，认为它是一个能排毒的魔棒，只要在含有毒药的食物或饮酒中，放入这种角，毒物便很快变黑、起泡，毒性随之消失，当时富贵阶层不耗巨资来买这神奇的角。在历代国王的餐桌旁，有专门侍从擎着它。还有的将它装饰在国王的宝座上，或作成珍贵的手杖，或用做帝王所乘车上的华盖支杆，成为权势的象征。
一角鲸的角到底有什么用处，一直是科学家感兴趣的问题。有人认为一角鲸栖于千里冰封的北极，这角用来破冰以利呼吸；有的认为是用于海底翻砂觅食的工具；也有的说，鲸回声定位时作为发射超声波的天线用；还有的说雄鲸用作统领鲸群，就宛如牧羊人用的赶羊鞭；有的认为是用做攻击船只的工具，或用来使身体散热、调节体温等。但人们发现，一角鲸是以乌贼、鱼等游泳生物为食，并不需要翻沙，它也不攻击船只，而且雌鲸没有这种齿不照样活得很好么？所以多数人认为这长牙不过就像公鸡的鸡冠和狮子的鬃毛一样是雄鲸的第二性征而已，在生殖季节这牙还用于争雌斗争，鲸体身上常有伤疤就是证明。有的科学家检查了３９只雄鲸，有２４只的长牙都折断了，有的雄鲸身上有６０多处伤疤，有一只被检查的雄鲸下颌有一段９厘米长的断牙，显然是被刺进去的，说明它们的厮杀还是相当激烈的。
但是仍有些问题不好回答，如它的牙齿为什么只有左侧的一枚延长，而不是右侧一枚或者统统都一样延长？为什么一定要长成螺旋状，这螺旋状为什么一定是朝左旋而不是朝右旋呢？对此，还有待作进一步的研究。
