做买卖的行业叫做“商业”，市场上用来交换的物资叫做“商品”，做买卖的人叫做“商人”。为什么凡是同买卖有关的事和人，都要冠以“商”字呢？原来，这同我国的商代有直接关系。“商人”这个词，就是从“商国之人”这个词组演变而来的。
在我国原始社会后期，出现了以物易物的交换活动。到了夏代，社会经济结构内部便游离出一部分专门从事交换的人。那时，黄河下游居住着一个古老的部落，他们的祖先叫契。由于契在大禹治水时有功，被封为商，这便是古代的商族。契的六世孙王亥聪明多谋，很会做生意，经常率领很多努力驾着牛车到黄河北岸去做买卖。到了孙汤（商族后裔），商族的手工业已相当发达，特别是纺织业，花色品种优于其他各族。孙汤为了削弱夏的国力，便组织妇女织布纺纱，换取夏的粮食和财富，把贸易作为政治斗争的武器，最后灭了夏的统治者夏桀，建立了商朝。
“商”是我国奴隶社会的一个朝代，后来被周武王所推翻。周朝建立之初，商朝遗民的地位十分低下，他们即没有政治权利，又没有可耕种的土地，生活非常艰难。而这个时候，由于生产力的发展，社会对产品交换的要求与日俱增。但是，作买卖当时是被人看不起的，周朝的贵族，当然不屑于干这个事。这样，商朝的遗民为了生计，就东奔西跑地做起买卖来，日子一长，便形成一个固定的职业。由于当时从事这个职业的人是商朝的遗民，所以人们称他们为“商人”。后来，随着社会的发展，从事这个职业的人越来越多，尽管这些人当中，有许多并不是商朝的遗民，但是人们还是称他们为“商人”，而且这个词一直被沿用至今。