狮子是吉祥的动物，可以驱除邪恶。在《北京形势大略》一书中则认为：“石者实也，狮者思也，言思前人创业后人守成之不易也。”
在中国的传统文化中，“狮”具有重要的地位。大概而言，它具有三层含义：其一，“狮”与“师”谐音，含荣显意；其二，“石狮”与“实思”谐音，以示劝勉；其三，狮为镇邪驱魔的吉祥物。其中以第三意为主。那么，狮为何会成为灵兽，这需要我们坚持历史的眼光做一番考察。中国原不产狮子，故而中华民族的传统信仰的“四灵”(“龙、凤、鬼、蛇”)中并无狮子，十二生肖中也未见狮子的踪影。《后汉书西域传》载：“章帝章和元年(公元87年)安息国遣使献师(狮)子符拔。”这是关于狮子的最早记载。
然而，狮子传入之初，并未在国人的文化生活中产生多大的影响，只不过是一个“首类虎，身如狗，青黑色”的动物而已。而后，汉末、魏晋之时，随着佛教传入中土，狮子逐渐具有了灵兽的品格。佛典中有关狮子的说法可谓俯拾皆是，《佛说太子瑞应本起经》载：“佛初生时，有五百狮子从雪山来，待列门侧。”《大智度论》曰：“佛为人中狮子，佛所坐处若床若地，皆名狮子座”《传灯录》记载“释迦生时一手指天，一手指地……作狮子吼：天上地下，唯我独尊。”《维摩诘所说经佛国品》谓佛家诵法时“演法无畏，犹狮子吼，其所讲说，乃如雷震。”而且相传狮子还是文殊菩萨的坐骑。故而，在佛教的瑞兽形象的影响下，狮子逐步具有了人文象征品格。因为佛教是“以像设教”的，故而南北朝时期，石窟大多刻上金刚、力士与狮子护法，狮子逐渐成为中国雕刻艺术的重要题材，唐朝后，道教也将狮子当成吉祥物，象石敢当、凤狮爷等都构成了传统文化的重要元素，到了宋朝，狮子逐渐生活化，逐渐成为一种吉祥图腾。在漫长的封建时代，石狮还深深打上了等级制度的烙印，所以，石狮造像是非常讲究的，不同的时代、不同的地方都只能雕刻特定造型的石狮，嘴型、鼻耳造型、毛发造型、佩饰造型乃至性器都有严格的区别。以门狮为例，一般是左雄右雌，雄狮左蹄踩球，俗称“太师”，雌狮右蹄抚幼，俗称“少师”，还往往将其头上毛发卷做疙瘩，称为“螺髻”，这种“螺髻”在数量上不能随意雕凿。一品官府门前石狮头可雕13个疙瘩，称为“十三太保”。每低一级，就要减少一个。七品以下官员门前摆石狮即为谮越了。而神道石象生的要求更为森严，皇陵前的石狮在造型、气势上远远压过置于太子坟、公主墓前的石狮。石狮代表着权利、威严。