据《淮南子.主术训》记载,远在尧舜时代就有街头设“表木”的做法,用以王者“纳谏”,征求民众意见以治天下。到秦汉时期,表木被改为指路标,叫华表。
华表在古代通常用作陵墓、宫殿、宗庙的标志。其实原先的华表与我们现在见到的不一样,它是一根木柱,后来演变为在靠近木柱顶部安上短的横木或木板,把它竖立在交通要道或是朝堂上,让人书写谏言,或是起到表识作用。这种表柱也叫柜表,因为远看好像一朵花,而古时候花与华是相通的,所以又叫华表。
华表,又称桓表、表木,本来是古代建筑物中用于装饰、纪念、标识的立柱。它有着悠久的历史,相传在原始社会的尧舜时代就有了。那时候,人们在交通要道上竖起立柱,作为识别道路的标志,叫“华表木”或“桓表”。当时,“表”就是“标”的意思,相当于现在的指路标。另外,相传尧舜为了纳谏(即听取意见),在交通要道和朝堂上竖立木柱,让人们在上面刻写谏言,因此,“华表”又称“谤木”或“诽谤木”,这里的“诽谤”不是现在“造谣惑众”“恶意中伤”的意思,是指议论是非,指责过失,就像现在说的“提意见”,因而那时的“诽谤木”类似现在的“意见箱”。
后来,随着原始社会的瓦解,奴隶制、封建制度的建立,人民群众议论政治是非的权利被剥夺了,“诽谤木”也不再刻写“谏言”,而是被象征皇权的云龙纹所代替。它被置于皇宫或帝王陵寝的前面,作为皇家建筑的一种特殊标志。它原本作为指路标志的职能也大大退化了,只是偶而在桥梁之头或城垣之外还能见到。
历代关于“华表”的起源还有多种说法,如有的说是远古时代部落图腾的标志,有的说是由古代观天测地的仪器演变而成。建造时为了稳固起见,常改木为石,后来还多经雕饰美化,周围设有围栏,下有标础,柱身雕有蟠龙纹饰,顶端有蹲兽。明代建的蹲兽名叫“ ”,传说这种兽生性好望, 头向内是希望宫内帝王不要深居简出,沉溺酒色,要经常到民间体察民情,因此又叫“望君出”; 头向外是希望帝王不要迷恋外边的山水,外出视察完毕要马上回宫料理政务,因此又叫“望君归”。当然,这只是古人对帝王的一种虚幻的期望而已。