科学把睡眠分为：慢相睡眠及快相睡眠两个过程，这两种睡眠互相交替出现，一个晚上大约循环交替3次左右。 慢相睡眠和快相睡眠是一种科学研究的说法，所谓慢相睡眠在传统认识中分为四个阶段：思睡、浅睡、中睡、深睡。这四个阶段分别是睡眠程度的四个过程，因人而异慢相睡眠的四个阶段所占比例和长短各不相同。一般由清醒到深睡约需要60至120分钟。
慢相睡眠其实是一种全身放松阶段，这时人的呼吸变深、变慢、变均匀，心率也降慢，身体的各个部分都在放松休息。 人体经过慢相睡眠后，进入快相睡眠这时候身体表面继续放松，然而内部机能却开始活跃，脑电波由慢波转为快波，呼吸加快、体温和心率也明显上升。这个阶段，对于人体有着十分重要的作用。在这个阶段体内的各种新陈代谢功能明显增加，确保了脑组织蛋白的合成和消耗物质的补充，使神经系统能正常发育，并为第二天积蓄力量。有效的保证快相睡眠的时间对睡眠及人的身体来说都十分重要。
人体正常的睡眠时间为5到10小时，成年人平均每晚睡7.5小时。每一百人中约有1到2人每晚只需睡5小时，其它少数人则需睡10小时.我们中的大多数人在多数时间里，睡眠质量达不到自身的实际需要。研究发现，那些被允许想睡多久就睡多久的自愿者总是要花一个或几个小时才能入睡。
根据专家所言，
在白天有适度警觉感的人需要在夜晚有充足的睡眠以维持这种状态。如果我们未得到充分的休息，我们就欠了睡眠债并随时间的推移而积存下来。由于人体生物钟及外界环境的刺激作用，我们可能不会察觉到我们严重地缺乏睡眠。从某种程度讲，睡眠债欠得太多以致于我们不能抵御它，即使是在潜伏着危险的情况下仍能昏昏然入睡。
为更多地了解你需要多少睡眠，坚持1至2周的简单睡眠记录会对很有帮助每晚上床前，略记下时间和你当时的感觉（是否想睡觉）。清晨起来时，估算你前一天晚上真正睡着的时间，无论你是彻夜未眠还是夜里有一段时间醒着。同时记录下在一天的不同时间段里你清醒或是昏昏欲睡的感觉，尤其在你的机体处于不很活跃（兴奋）的状态时。这样，通过回顾你的记录，就会知道你是否睡眠缺乏。