郑和，本姓马，小名三宝，云南昆明人，1371年生。1382年因为家乡发生战乱，被掳进明军阉割，后进入燕王府，成为朱棣的一名侍卫。当时印度洋沿岸国家大都信仰伊斯兰教，南亚许多国家则信仰佛教，由于郑和信奉伊斯兰教，懂航海，又担任内宫大太监，因此，明成祖选拔他担任正使，率船队出海。
郑和下西洋，比其他国家的航海家都早了近百年。郑和船队超过二百艘，其宝船的载送量达到一千多吨，船队总人数达二万多人。郑和不愧是一位伟大的航海家。
郑和（１３７１－１４３３年），本名马和，又称三保。云南昆阳（今晋宁县）宝山乡和代村人，回族家庭。这是一个名望之家。《郑氏家族首序》说，郑和先祖系西域普化力国（今乌兹别克斯坦共和国的布哈拉）国王所非尔。宋神宗熙宁三年（１０７０年），来归附宋朝，授为本部总管，加封庆国公。宋亡，郑和五世祖赛典赤赡思丁率千骑归顺元朝，元主忽必烈命其驻镇云南咸阳，授都招讨大元帅，管平章政事，逝后追封为“咸阳王”。曾祖兀默里封“滇阳侯”。祖拜颜时改姓马，封淮安王。父察尔米的纳因去过天方（即今沙特阿拉伯的麦加城）朝圣，被尊为“哈只”。马和上有长兄文铭及姊。在郑和出生的那一年，明朝收复四川，明升（当时割据四川的夏国国主）投降，云南的政治局势即刻紧张起来。在这兵荒马乱的年代里，郑和一家共有兄弟姐妹六人，其生活困难的程度，是可想而知的。明洪武十四年（１３８１年）太祖朱元璋命征南将军傅友德帅师征讨云南。第二年，元朝在云南势力被毁，哈只身亡。正在这一年，郑和的父亲病故，这时他才十二岁。由于地方上新经战争，创伤未复；加上它的家庭又遭大变，生活更加艰难困苦。在这种境况下，年仅十二岁的马和被掳于军中，被送到北平，成为北平燕王朱棣家的一名奴隶，做了宦官。
在封建统治下，宦官是被人鄙视的。郑和在做宦官期间，因为学习刻苦、聪明伶俐、才智过人、勤劳谨慎，取得了燕王的信任。此时，明朝皇室内发生了一场争夺皇位的斗争。建文元年（１３９９年），朱棣发动“靖难之役”。《明史成祖本纪》载：“建文元年十一月（燕王）与（李）景隆（建文帝派出的大将）战于郑村坝（今北京东大兴县），王以和等率精骑先破其七营，诸将继至，景隆大败，奔还。”在这关键战役中，燕王亲自出马，马和等冲锋陷阵，立了大功。后随朱棣由北而南一路征战，出生入死，屡建战功。终于助朱棣坐上皇位，是为成祖。永乐二年（1404年）初，朱棣亲笔写了一个“郑”字，赐他为姓，并提升为内宫兼太监，升内宫太监，官居四品，视为心腹宠臣。由于郑和小字“三保”，所以人们也叫他“三保太监”或“三宝太监”。同年秋，因明初以来倭夷不断骚拢我国东南沿海地区，郑和奉沿由刘家港率舟师入海，经明州（今宁波）桃花渡东取大洋，出使日本，郑和帅十万水师耀兵于海上，直达日本屋久岛，再入京都，受到日本掌权者隆重接待。郑和携旨册封大封建主足利义满为“日本国主”封号，并授以鬼纽金印。使其承诺协助明朝政府制止倭夷侵扰，进而重订《勘合文簿》，确保了中日间朝贡贸易的正常进行。
郑和的原祖是从西域来到云南的，祖父和父亲都曾航海到伊斯兰教的圣地麦加去朝过圣。由于受到家庭的影响，郑和希望长大了也能出海远航。后来他替燕王效力，航海的愿望却一直埋在心中。当时印度洋沿岸各国都信伊斯兰教，南亚许多国家则信仰佛教。由于郑和信奉两个宗教，懂一些航海知识而且又担任管理宫廷事务的大太监，因此成祖选拔他担任正使，率领船队去完成下西洋这一光荣又艰巨的任务。
