郑和！
提起打麻将，中国可能无人不晓，但麻将的历史由来许多人却并不了解，细说起来很有一番意思。麻将是中国人发明的一种娱乐工具，深受国人喜爱，但其发明过程有一段历史背景故事。
据说，明朝的三保太监郑和七次下西洋，组建了当时世界上最大规模的船队，并率数万将士，名义上是经商贸易，实质是寻找失踪的小皇帝建文帝。
在长年的航海过程中，许多将士因海上生活单调枯燥和思乡之苦，精神萎迷不振，甚至积郁成疾。
郑和看了非常着急，担心长此下去，后果不堪设想。他认为必须要制作一种新的娱乐工具，给将士们解除烦闷，这种娱乐工具既要制作简便，又要让广大士兵都能学会，最好能容纳两个以上的人同时参与。
经过冥思苦想，郑和终于想到就地取材，利用船上现有的毛竹做成竹牌，刻上文字图案，再制定游戏规则，放在吃饭的方桌上就能供四人同时娱乐。
在文字图案的确定上，为了迎合将士们的心理和航海的实际，郑和同样动了一番脑筋。比如：红“中”代表中原大地，迎合将士们的思乡之情，由于中国的帝王一向偏爱红色基调，故特意将“中”字设置成红色。
因为航海的目的名义上是经商，故竹牌刻上“发”字，以迎合大家的发财心理，发多少财？“一万”、“二万”、“三万”……“九万”。
由于航海中受食品来源制作条件的限制，将士们的日常主食是烙制的圆形大饼，吃多少饼？“一饼”、“二饼”、“三饼”……“九饼”。
遇到风平浪静时，将士们也常捕鱼来改善伙食，捕多少条鱼？“一条”、“二条”、“三条”……“九条”。
船队在海上航行，将士们整天看到的是一片白茫茫的沧海，故竹牌中设置了“白皮”。
郑和当年航海使用的是帆船，所以最关心的是风向，故竹牌刻置了“东”、“南”、“西”、“北”风。
长年的海上航行，人们感受最深切的是季节冷暖的变化，干脆就刻上“春桃”、“秋菊”、“夏荷”、“冬梅”四朵花来代表一年四季，尽管后来竹牌上的图案发生了变化，但“花”的叫法仍然没变。
郑和发明的这种新式竹牌娱乐工具，不像“围棋”、“象棋”那样深奥难学，普通士兵一学就会，很快就在将士中推广开来。将士们萎迷不振的状况也随之一扫而光，郑和也为终于找到了排遣将士们郁闷和思乡烦恼的途径而开心。
后来一些将士们向郑和反映：这种竹牌太好玩了，大家都非常喜爱，将士们一玩起来就精神麻木、如痴如醉，不仅乐不思乡，而且有时连饭都忘了吃。但大家都把玩这种游戏叫打“竹牌”，名称不太雅观，还是请主帅另赐一个名字吧？郑和想了想回答：既然这种游戏能够麻痹将士们的精神，那就叫做“麻将”好了。
从此，“麻将”的名字就产生了，而且由海上传到陆地，打法也不断花样翻新，逐渐成为中国人的主要娱乐工具。
应该说，当初郑和发明“麻将”有其积极意义，在解决海上航行的寂寞和孤独方面功不可没。也许没有“麻将”的发明，很可能由于将士们精神上的崩溃而导致重大变故发生，使后续的航行难以进行。
比如：后来的西方航海家麦哲伦的环球航行中，就曾发生了其中一艘帆船中途叛乱返航的情况。可见咱们中国老祖先确有先见之明，郑和用一种普及性的游戏，就巧妙地化解了可能造成的航海悲剧。
至于后来“麻将”成为中国人的主要赌博用具，这当然是郑和当初发明“麻将”时始料未及的。那些整天沉溺在“麻将”场上难以自拔的人，是赌博的劣根性较强，还是“麻将”的诱惑力太大？这就很难解释了。俗话说：“酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷”。总之，不能简单地归结到“麻将”本身。
希望了解了“麻将”历史由来的人们，不要曲解了郑和发明“麻将”的初衷目的，千万不能乐而忘忧、不思进取，将自己有限的生命无谓地消磨在“麻将”牌上，而应该抓紧机遇、只争朝夕，为中华民族的重新崛起努力奋斗。
麻将是谁发明的?
第一种说法：
这是一个问了很久的问题，众说纷纭，难定一是，而据李长庆先生考证，麻将是郑和发明的，是说言之凿凿，言之有理，不妨奉作谈资，以鬻读者。
郑和，明代云南昆阳人，世称三保太监。公元1405年——1433年二十八年间，先后七次奉旨率船队出使西洋，行程十万余里，最远到达东非，即现在的索马甲、肯尼亚，史称“郑和七下西洋”。那时，率大规模的般队远航，就人力、财力、物力而论，非皇家而不能为也。郑和实乃中国海上国际贸易的“祖师爷”。
发明都是应需要而产生的。
那时航海，船无动力，全凭风力。无风或风不顺，只得停泊。出一次海，难免累月经年，水手们枯燥无聊，难以度日，于是郑和就设计了一种叫“竹牌”的游戏，以此打发水手们的休闲时光。 “竹牌”的设计皆与航海有关。
既然行船靠风，风就成了出海者最关心的事情，于是竹牌就以“东、南、西、北”风为始。老式麻将是很看重“风” 的，定座位是要用四风来“扳庄”。一风一圈，四圈打完，又得重“扳”。一般四圈为限，取其四面来风吉祥之意。
有了风就要行船，行船摸的第一件物什、乃至整个航行中必不可缺、张帆、落帆、解锚、系锚等用得最多的是绳索，所以竹牌就中有一至九条“索子”。大的绳子或链条称为“索子”，故有缆之称。今人多称“条子”。是直观的形象叫法，已失去本意。
海上航行必不可少的是淡水，当时取用方便的盛具是木桶与竹筒，常在船舱内排列或悬挂成行，于是牌中就有一至九“筒”。
出海是官派，主劳力出海了，妻儿老小昨办？况且到了海外，不可丢了“大明威仪”的格，水手们上岸后总得几个钱使，供喝酒、吃饭、购物之用，于是皇家按级别发给一至九万铜钱，作安家、差旅之费用，牌中也就有了“万”字。
需要说明的是，“条筒万”中的1—9，并非实物的确数。而是为了游戏需要设计的。
皇家做大生意，水手们手中有钱，不妨采购点异域之奇物，做点小生意。购物时选“中”了，就能“发财”，不“中”就可能洗“白”，于是又有了“中、发、白”三张牌。
那时尽管有了农历，可记日期，但出海者关心的是季节，于是又添了“春、夏、秋、冬”四张花牌。
“麻将”之名，从何而来，无可考证。笔者不妨臆说，主牌中的“条、筒、万”，刚好是108张，正好与脍炙人口《水浒》中的108“将”的数目相符，可能产生了“将”字之念，加上东南西北风，春夏秋冬，中发白等麻杂杂的“将”，桌上环列为方阵，因此称为“麻将”。“麻将”者，密密麻麻之诸将也。这比“竹牌、纸牌”、”骨牌”等以材质取名要有韵味得多。如以材质取名，当代就应叫“塑料牌”了。当初之所以以竹制牌，盖因船上竹木较多，以竹牌制作较易。
“麻将”发明于明代，清代时在沿海流行。民国时期供上流富有人家享用，其后进入寻常人家，同时传至东南亚。目前，日本、韩国均盛行，乃至通都大邑皆辟有麻将馆，大的可供数百人同时娱乐。近悉已传至南非，全球的华人界自不必论了。据悉，美国人的麻将，条、筒、万不变，只是将东、南、西、北风改为四方位的四个大城市而已。
过去，这打麻将视为赌博，亦尝禁过。但去年有关部门宣布麻将作为竞技项目，亦算正了名。麻坛将士可堂而皇之登上大雅之堂。老翁老妪皆可上阵，一博技艺，该项目肯定拥有全球最多的“运动员”。倘顷巢而出，真洋洋大观也，任何一个项目都将深愧费如。
第二种说法：
麻将的发明者是宁波人陈鱼门：
“明末清初，马吊的盛行，引起社会的强烈反响。因它被用于赌博，许多
有识之士无不视其为洪水猛兽，先后著文诚心劝戒。人们也感到马吊的局限与不
足。碰和牌多达120张，手拿组合极为不便。牌为纸质，极易磨损残破：玩牌者
多为海上船工、渔民，以解海上生活枯燥，但海上风大，纸牌极易被吹走。因此
改造马吊成为必然。……风行大江南北的马吊纸牌，在清咸丰年间经甬上闻人陈
鱼门先生整理而成为至今尚在流行的麻将基本牌张。陈鱼门(1817——1878)，名
政钥，号仰楼，少有才智，曾随杨启堂习英文。道光二十九年(1849)年拔贡，以
功叙内阁中书，加三品衔。陈鱼门‘广交游，琴酒无虚日’，极喜玩耍，精熟纸
牌。他因深感纸牌有诸多不便，于同治三年(1846)改为竹骨，继承碰和牌中的万、
索、筒，共108张，易红花为绿发，白花为白板，老千为红中，名‘三箭’，各4
张，共12张，增‘东、南、西、北’四风，各4张，共16张。由此形成了当时流
行的136张一副的麻将牌。陈鱼门整合、改造后的麻将是对前代博戏的继承和发
展，其打法也由繁到简，一经问世，便盛行南北。史载，五口通商后，海舶多聚
于宁波江厦，繁盛过于上海，各省商贾云集，流寓江厦，演习麻将者日众，并通
过他们延及津沪商埠并波及全国。