横断山脉是我国西南部一条著名的山脉，西起西藏雅鲁藏布江急转弯处，东到四川盆地西南缘，包括西藏东部、四川西南部和云南西部地区，由许多条并列的南北向山岭组成。自西向东有伯舒拉岭──高黎贡山，他念他翁山──碧罗雪山──怒山，宁静山──云岭，沙鲁里山，大雪山等，横断山脉的山脊平均海拔在3000～4000米，有的高达5000～6000米，最高峰嘎山海拔7590米。在山岭之间都有急流奔腾的大河，自西而东有怒江、澜沧江、金沙江、雅砻江、大渡河等几条著名的河流。山顶与谷底的高差大多在2500米左右。如果你来到了怒江边上，就会看到高黎贡山和碧罗雪山像两座天然屏风一样，对峙在怒江两岸，两岸的田地、村庄和溪流，好像是挂在墙上的壁画。这些高山深谷，阻隔了东西交通，史书上有大量这样的记载：“关山险阻，羊肠百转”，“地险路狭，马不能行”。这大概就是“横断山脉”这一名称的由来吧！
横断山区的岭谷，是南北走向的，印度洋上的西南季风可以顺河谷北上，所以谷底气候湿热，四季常青，许多地方都生长着热带或亚热带植物。山腰则气候温和，林木葱绿。但是到了山顶，由于地势高峻，常常是白雪皑皑。所以，横断山区的气候和植物的垂直变化非常显著，森林资源极为丰富，是我国仅次于东北大小兴安岭和长白山的第二大原始林区。
新中国成立以后，横断山区“路难行”的情况有了显著改善。许多过去曾经是“对山喊得应、走路要一天”的地方，今天换了新貌，一条条新修的公路犹如彩带挂在山腰，千百座桥梁好比长虹横跨江河，著名的成昆铁路和川藏、滇藏等公路，大大缩短了祖国边疆与内地的距离，过去靠人挑马驮要走好几天的路程，现在一天半天就可以到了。