公元前101年汉武帝执政时期,苏武奉命出塞到了匈奴。单于把他关在一个大地牢里，不给他饮食。天下大雪，苏武困卧窖内，饥寒交迫，渴了饮雪水，饿了吞带雪带毛的生肉，一连好几天，差点冻饿而死。单于见他威胁利诱都不行，给了他一群公羊，送他到北海边去牧羊，并且说：“等公羊生小羊，你再回去。”北海一带当时是渺无人烟的荒漠，每到冬天，这里白雪皑皑，四野冰封。苏武常常处在绝粮的威胁中，没有办法，只好掘取野鼠洞里的草籽充饥。后来单于又派人来劝降，他仍是忠贞不屈。每天，他一面牧羊，一面抚弄着朝廷给他的“汉节”(节是古代使者拿着作为凭证的东西)，表示时刻不忘汉朝。时间长了，“汉节”上的旄都脱落了。就这样，在这穷荒苦寒的地方，他艰难地熬过了整整19年。汉武帝死后，昭帝继位，匈奴和汉朝修好 ,单于才允许苏武回汉朝