公元前101年汉武帝执政时期,苏武奉命出塞到了匈奴。单于把他关在一个大地牢里,不给他饮食。天下大雪,苏武困卧窖内,饥寒交迫,渴了饮雪水,饿了吞带雪带毛的生肉,一连好几天,差点冻饿而死。单于见他威胁利诱都不行,给了他一群公羊,送他到北海边去牧羊,并且说:“等公羊生小羊,你再回去。”北海一带当时是渺无人烟的荒漠,每到冬天,这里白雪皑皑,四野冰封。苏武常常处在绝粮的威胁中,没有办法,只好掘取野鼠洞里的草籽充饥。后来单于又派人来劝降,他仍是忠贞不屈。每天,他一面牧羊,一面抚弄着朝廷给他的“汉节”(节是古代使者拿着作为凭证的东西),表示时刻不忘汉朝。时间长了,“汉节”上的旄都脱落了。就这样,在这穷荒苦寒的地方,他艰难地熬过了整整19年。汉武帝死后,昭帝继位,匈奴和汉朝修好 ,单于才允许苏武回汉朝