关于“东道主”的由来，还有一段历史故事。
“东道国”是由“东道主”一词演变而来的。春秋时期秦晋围郑，郑派烛之武劝秦退军。烛之武对秦穆公道：“若舍郑以为东道主，行李之往来共其乏困，君亦无所害。”意思是：秦如果不灭掉郑国，而让它成为东方道上的主人，秦国使者来来往往，缺乏的资材食用，由郑来供应，这对您也没有什么害处。秦从其言撤军。郑在秦以东，故称东方道上的主人。后来，“东道主”便成了一个固定名词，泛指居停之所的主人或以酒食请客的人。其方位的含义便不复存在了。“东道国”就是以主人身份接待他国国宾的国家，或在国际活动中处于聚汇居停之所和主办其事的国家。
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东道主指东道上的主人。这个词出在《左传•僖公三十年》。鲁僖公三十年（公元前630年），晋、秦两国围攻郑国。郑文公吓得手足失措，急忙派烛之武去劝说秦穆公退兵。烛之武分析了当时的政治形势，看出秦、晋两国都要争霸天下，秦穆公不会眼看着晋国吞并郑国，造成对它的威胁。烛之武掌握了对秦穆公这个心理，机智巧妙地说服了秦穆公退了兵，这就是有名的“烛之武退秦兵”的故事。烛之武对秦穆公说，郑国在晋国的东边，秦国在晋国的西边，秦郑之间隔着晋国，秦国即便打败了郑国，能够越过晋国来占领郑国的土地吗？郑国灭亡了，郑国土地自然被晋国所占领，这样晋国的力量就要比秦国大了，替别人打仗争土地，增强了别人，削弱了自己，聪明人是不会这样干的。烛之武又说：“如果保留下郑国，以后贵国有事派使者到东方来，让它做东路上的主人，负责供应他们缺少的东西，对君王也没有什么害处。”这就是“东道主”一词的由来。
后来，也有把“主”字省掉，以“东道”作主人的代称的。《元曲选•荐福碑一》：“兄弟，请你那东道出来，我和他厮见。”这里的东道，就指主人。