海百合大約有六百種之多。牠們全被歸類在棘皮動物
門（Echinodermata）的海百合網（Crinoidea）之下；在很久以前的
古地質時代，海百合的種類可分為好幾個不同的物種，其中大部
份已在數百萬年之前絕種。剛開始發現現生種時，是在深水海域
中，我們便以為牠們只能在深海的環境中生存。然而，牠們不但
存活至今，且不論是在淺海或深海、熱帶珊瑚礁岩或高緯度海域
，都能發現其蹤跡。海百合大致可分為四個「目」。常出現在珊
瑚礁岩海域的海百合便是屬於海羊齒目（Comatulida）。
-海中的羽森林-
海百合主要可依「腕」的多寡再細分不同的物種；細長的腕由海
百合圓形基座的邊綠長出來，亦可能像樹枝一般一再分岔，僅有
少數海百合只長出五隻腕，而絕大部分海百合擁有10～50隻腕，
有的甚至有200隻之多。海百合的腕有的看起來很稀疏，有的則像
是一座濃密的森林。一般而言，腕還細分成無數多個小節，如此
一來，海百合的腕便可以上下快速地移動，也可以任意捲曲，腕
的每一個小節上有許多細小的羽枝（Pinnulae），每一支羽枝可再
細分成數段。每一段上則有纖毛。