曹植是曹操的小儿子，从小就才华出众，很受到父亲的疼爱。曹操死后，他的哥哥曹丕(cáo pī)当上了魏国的皇帝。曹丕是一个妒忌心很重的人，他担心弟弟会威胁自己的皇位，就想害死他。
有一天，曹丕叫曹植到面前来，要曹植在七步之内作出一首诗，以证明他写诗的才华。如果他写不出，就等于是在欺骗皇上，要把他处死。
曹植知道哥哥存心要害死他，又伤心又愤怒。他强忍着心中的悲痛，努力地想着想着……果然，他就在七步之内作了一首诗，当场念出来：
煮豆燃豆萁
豆在釜中泣
本是同根生
相煎何太急
燃（rán）：烧
豆萁（qí）：豆秸（jiē），农作物脱粒后剩下的茎
釜（fǔ）：古代煮食的用具；锅子
泣（qì）：哭
意思是：“ 锅中煮豆的时候，锅下燃烧着豆秸，豆子却在锅中哭泣。豆秸和豆子都是同一条根上生出来的，而豆秸在煎豆子时，为什么逼迫这样急呢？
诗中暗指哥哥这种行为是简直是兄弟之间的自相残杀。曹丕听了，想起了过去和兄弟的同胞之情，非常惭愧，便把曹植放了，从此都不再加害于他。
“煮豆燃萁”这个成语典故来源于三国时期曹植所做的“七步诗”。清人沈德潜编选的《古诗源》就拿“七步诗”作为题目，收了这首诗。
诗文是这样的：煮豆持作羹，漉菽以为汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急！漉，液体往下渗漏。菽，大豆，萁，豆秸。釜，古代饭锅。作用相当于现代的锅。
这首诗的大意是：煮大豆是拿来做豆羹，煮豆的水过滤渗漏成为豆汁。豆秸在饭锅下燃烧，大豆在饭锅中哭泣。豆秸和大豆本来是同株所生，折磨为什么这样地迫急！
小说《三国演义》引用的曹植那首诗，跟《古诗源》的版本有所不同，只有四句，变成了煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急！
公元220年，曹丕把汉朝末代皇帝汉献帝赶下台，称为文帝。他的胞弟曹植的行动就开始受到限制，两次被贬低官爵，削减封地。曹丕曾经命令曹植迈着步子作诗，必须在七步以内把诗作成，不然的话，就用重刑。曹丕的话音刚落。曹植就把诗作好了。
他的母亲卞氏急忙从大殿后面赶出来，质问曹丕：“你这当哥哥的，为什么把弟弟逼得这么狠?”曹丕慌忙离开座位，以国法不能废除为借口，暂时搪塞了过去。曹植这首诗以豆萁相煎，比喻骨肉相残，于是就有了“煮豆燃萁”的成语典故。曹植作《七步诗》以后，又派生了“七步成诗”、“七步之才”等成语，都指的是“煮豆燃萁”这首诗的成语典故。