症状出现的早晚和轻重程度，皆取决于患儿本身甲状腺组织及其功能的多少。胎儿在母亲体内时，母体的甲状腺可通过胎盘供胎儿生长发育，故胚胎时中枢神经系统的发育尚不受严重影响。出生后，由于患儿本身的甲状腺功能不良，甲状腺素不能维持生理上的需要，因而产生了全身各系统代谢异常的症状。特别是神经系统的发育损害，主要是智力受损，并不可恢复，因此要尽早诊断和治疗。
患儿表现智力发育障碍为精神呆滞，活动少，不爱哭闹，哭声粗哑。学习以手取物、坐起、行走、说话等都落后于同年龄小儿。随着年龄的增长，不会认字，动作笨拙，生活不能自理。在外貌上此症有特殊面容及体形，头大、额低、鼻梁宽平，眉间距离增宽，嘴唇厚、舌头大，常伸出口外，流口水，皮肤粗而干燥。体型的最显著特点是矮小，上下比例不对称，上身比下身长，四肢短，牙齿的生长及前囟闭合延迟。这种疾病患儿在新生儿时，还可能有黄疸消退延迟，腹胀，腹壁肌肉松弛和经常便秘等现象。在祖国医学记载中，早已把这些症状归纳为立迟、行迟、齿迟、发迟、语迟五种现象了。
儿童散发性呆小症怎么治疗？
据报道世界各地呆小症的发病率约为４０００∶１，治疗效果与治疗时间早迟关系极大。出生后一个月进行治疗者，于一周岁时智商测定与同龄儿相同；３个月时进行治疗者，智商为８９；６个月时进行治疗者，智商为７０；而７个月后进行治疗者，智商仅为５４（７０～１１０为正常）。因此这种疾病愈早诊断，愈早治疗，效果愈好。口服甲状腺片或甲状腺素治疗，需在医生的指导下，从小剂量开始，根据个体的反应情况，逐步增加剂量，终生服用。此外，还需加用复合维生素Ｂ、Ｃ，鱼肝油，钙剂和铁剂，供给充足的蛋白质。