人体血液中的白细胞好比一支保护健康的“战斗队”，它产生于造血组织——骨髓。当机体受细菌等微生物侵袭时，白细胞就会向被侵袭的组织集中，吞噬侵入的细菌，将其加以杀灭。这支队伍在人体血液中总是保持着一定的数量（每立方毫米为４０００～１００００个），如果白细胞在与细菌的斗争中伤亡消耗多了，骨髓就加速产生增援，以维持一定的战斗力。某些药物的作用可使白细胞（主要指中性粒细胞）减少，从而削弱人体防御疾病的能力。
药物怎么会造成白细胞减少呢？主要是某些药物对骨髓有抑制作用，影响白细胞的生成。因为人体的细胞和细菌一样，必须依赖蛋白质的合成和新陈代谢而生存。
氯霉素、复方新诺明等药物，主要是通过破坏蛋白质的合成影响细菌的代谢，从而达到治病的目的。在破坏细菌的同时，必然会对人体的各种组织器官有不同的毒性，若用量过多，或用量虽不多，但有些小儿具有特异体质，容易对药物产生过敏，就可影响骨髓生产白细胞的能力，使血液中的白细胞数目减少。
另一些药物，如退热镇痛药氨基比林，是因人体产生免疫反应，使白细胞破坏过多。当这类药物进入人体后，会使白细胞变性，人体针对变性的白细胞产生一种破坏白细胞的物质——抗白细胞抗体。如再次接触同类药物，这种抗体就和白细胞发生免疫反应，把白细胞破坏，造成血液中白细胞数目减少。