历史学家在研究历史的时候，往往把从古到今，分成许多朝代。
地质学家研究的是地球的历史，他们读的是一部石头的书，这部书又大又厚，它陈列在大自然里，不论是在荒山野岭，湖畔海滨，都可以看到它。它记载的年代，比人类的历史要长得多，一般认为，大约有45～46亿年。
历史学家把历史分成许多朝代，地质学家也把地球的历史分成几个“代”，代下面还有“纪”。
划分这些“代”和“纪”的主要依据，是生物的演变，同时也参考了地质条件和古气候的变化，如元古代，意思是原始生物的时代；古生代是古老生命的时代；中生代是生物发展的中间时期；新生代是生命发展最新的时期。
需要特别指出的是：这里所说的“生”，主要是指古动物，所以在西方国家的地质文献中，往往把古代称为古动代，把中生代称为中动代，把新生代称为新动代。如果按照古植物来划分，代的界限就要改变。
近代科学的随着资本主义的发展逐渐建立起来的，资本主义首先从欧洲兴起。所以地球历史上这些“代”和“纪”的名称，也是他们先用起来的。时间久了，不便改动，渐渐就变成了全世界通用的名称。我国现在所有的这些名称，都是译名，只不过有的是音译，有的是意译罢了。
古生代六个纪的名称，多数来自英国。“寒武”是英国西部威尔士一带的古称：“志留”是在英国西部的一个古代部落民族的名称；泥盆纪的名称来自英国的泥盆州；古炭纪是因为在那个时代的地层里，煤特别丰富。至于二迭纪，则是从德文意译过来的，因为在德国，那个时代的地层明显地分为上下两部分。
中生代的三个纪，三迭纪的名称来源和二迭纪一样，也是因为在德国那个时代的地层，可以明显地分为三个部分。侏罗纪是用德国与瑞士交界处的侏罗山而命名的。至于白垩纪，则是因为最初划分出来的地层上部有白垩而得名的。而后来发现除了西欧局部地区外，其他国彖的白垩纪地层并没有白垩。
新生代只有两个纪：第三纪和第四纪。为什么有第三纪、第四纪，却没有第一纪和第二纪呢?原来早期研究地球历史的人，曾把地球的历史划分为第一纪、第二纪、第三纪和第西纪等四个纪。它的第一纪，就相当于古生代；第二纪就相当于中生代。后来由于第一纪和第二纪的地层很厚，化石种类很多，才把第一纪分为六个纪，改名为古生代；把第二纪分为三个纪，改名为中生代。
“代”和、“代”，“纪”和“纪”，它们所经历的时间长短，并不一样。如果我们把地球的45,--,46亿年的历史，比做是一场放映1小时16分40秒钟的电影，那么，古生代以前就占去了1小时6分40秒钟；古生代只占6分10秒钟；中生代只占2分半钟；新生代不过1分18秒钟；人类是在第四纪才在地球上出现的，在这场电影里，要到最后几秒钟里才能看到人。
参考资料：||
地球有46亿年的历史，地壳中保留下来的各时期的地层，好比是一部内容丰富的大自然史册，而地质年代的划分则是研究地球演化、了解各处地层所经历的时间和变化的前提。1881年，国际地质学会通过了至今通用的地层划分表，以后经过修订、完善，制定出了完整的地质年代表，使之成为划分地球自然历史的准确依据。
地质年代表的制定依据放射性同位素测定法和古生物学两种方法。对于不同地质年代的地层，用放射性同位素测定的是地层或岩石的真实年龄，称为绝对地质年代；用古生物学法测定的年代，只反映地层的早晚顺序和先后阶段，称为相对地质年代。两者结合，更准确地反映了地壳的演变历史。
地质年代包括地球初期发展阶段、太古代、元古代、古生代、中生代、新生代，为了深入地揭示各地质年代中地层和生物的特征，“代”之下又分出次一级的地质时代，包括古生代的六个纪，中生代三个纪和新生代两个纪。这些“纪”的名称听起来有点古怪，其实各有来历。例如，在英国的威儿士地区，古时候曾居住过两个名叫“奥陶”和“志留”的民族，于是地质学家把在这儿发现的两套标准地层称为“奥陶纪”和“志留纪”地层；又如，在瑞士和德国交界的侏罗山里发现的另一套标准地层，就取名“侏罗纪”；此外，“石炭纪”和“白垩纪”表明该时期地层中可能含有煤层和白垩土
参考资料：||