橄榄球起源于英国，原名拉格比足球（Rugby Football），简称拉格比（Rugby）。因其球形似橄榄，在中国称为橄榄球。晚清时期，在国内部分地区出现过橄榄球运动。当时，按照它的发音将其音译成"乐苦倍"。
拉格比（Rugby）本是英国中部的一座城市，在那里有一所拉格比学校是橄榄球运动的诞生地。这所学校门墙上嵌有一块石碑，碑上刻着："此碑纪念W。W。埃利斯的勇敢行为，他不顾当时足球规则的规定，首先用手抱球跑，因此创造了有显著特点的拉格比足球比赛。"
据说，埃利斯在1823年的一次校内足球比赛中因一次踢球失误，感到十分惋惜，竟然不顾一切地抱起球向前跑。以后，在该校的足球比赛中抱球跑的情况时常发生，虽然是犯规，却给人新的启示，认为抱球跑能使比赛更加激烈。久而久之，竟逐渐被人们所接受，成为合法动作，于是一项对于身体全面发展，具有很高锻炼价值的新的运动项目--橄榄球，就从足球运动中派生出来了。
1839年以后，橄榄球运动逐渐在剑桥大学等学校开展起来，并相继成立了拉格比俱乐部，校际比赛也渐渐活跃起来。1842年一个名叫威廉姆、吉尔伯特（William Gilbert）的制球名匠在拉格比市St Matthew街开了一座店铺。他将四块牛皮缝在一起，再将猪膀胱塞入其中，充足气后，球呈椭圆形状，从而制造出了世界上第一个橄榄球。现在，以吉尔伯特名字命名的吉尔伯特牌橄榄球是国际著名的比赛用球。
1871年英格兰橄榄球协会成立，并由当时参加协会的17个俱乐部共同商定了比赛规则。此后，英国橄榄球很快传入欧洲各国和美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国。1890年成立国际橄榄球理事会。英国橄榄球传到其他国家以后不断发展变化，许多国家都创造了本国形式的橄榄球运动。例如美国、加拿大、澳大利亚等国橄榄球的场地、器材、服装以及比赛方法、上场人数、球的大小都各有不同，但大致可以分为英式橄榄球和美式橄榄球（American Football）。英式橄榄球运动员穿戴软材料制成的护具，服装与足球运动员相似，故有软式橄榄球之称。美式橄榄球运动员必须穿戴硬制材料制成的护具，故又称为硬式橄榄球。
参考资料：http://bbs.jiaodong.net/bbs/dispbbs.asp?boardID=115&ID=123840&page=1