变文是唐代兴起的一种说唱文学。“变”是指的“经变”，是佛教术语。以佛经的内容为题材而创作的造型艺术如绘画、雕刻叫做“变相”（一称“变现”），以佛经的内容为题材而写成的文学作品叫做“变文”。“变文”最初是寺院里以通俗语言解说佛经故事的一种俗讲，连说带唱，很受群众欢迎。于是内容渐渐扩大，也演唱我国历史故事、民间传说，成了民间的说唱文学，促进了说唱文学的发展。
唐代变文过去一直认为失传，直到公元一八九九年，教煌千佛洞的一个封闭了近千年的藏经洞被发现，才从大批经卷里找到一些变文的抄本。它使我们了解到变文的内容和形式，也提供了唐代民间文学弥可珍贵的第一手材料，对于我国文学史中一些重要问题的研究很有帮助。
敦煌变文最多的是讲佛经故事，如叙述目莲救母的《目莲变》，文殊向维摩诘居士问病的《维摩变》，舍利佛降六师外道的《降魔变》等都是。
以历史故事为题材的，有《伍子胥变文》《捉季布变文》《李陵变文》等篇。
属于民间传说的，如《韩朋赋》《秋胡变文》《孟姜女变文》《董永变文》等篇。
此外，还保存了少数反映当时社会现实的变文，如《张义潮变文》《张淮深变文》等篇。
变文在形式上一般是有说有唱，有的以韵文为主，有的以散文为主。不论 在人物性格、情节结构和叙述描绘上，都很有吸引力。往往在佛经上或史籍上只有简略记叙的人物和事件，到了俗讲法师或艺人的口中就敷衍铺张成洋洋洒洒的宏篇巨制。其中优秀作品，人物形象因有充分描绘而显得充实丰满，如伍子胥、贞夫。叙述虽详，而不拖沓，仍能做到紧张曲折，引人入胜，如《秋胡变文》。唐代变文对于宋代的话本、明清的小说很有影响。此外，说唱文学一直绵延不绝，直到今天还是一种重要艺术形式——曲艺，在这类文学现象的发展过程中，变文显然是居于非常重要地位的。
