唐伯虎于明宪宗成化6年（公元1470年）2月初四日出生于江苏吴县（今苏州市）阊门内皋桥吴趋里一个开小酒店的家庭里。因这年是庚寅年，他恰好又生在寅时，所以父亲唐广德为他取名唐寅。按十二生肖中寅为虎，加上他又是长子，故取字为“伯虎”。人见“虎”而生畏，故又取字“子畏”。
少年时期的唐伯虎，常在自家的小酒店里“鼓刀涤血”、“缠鸡握雉”（杨静庵《唐寅年谱》），帮助父母招待顾客。由于他聪明颖慧，才气横溢，又能勤奋苦读，年仅16岁，便夺得吴中（苏州）头名秀才的桂冠，一时誉满江左。
正当唐伯虎少年得志、功名在望之时，他的父母、妹妹和妻子相继病逝。唐伯虎在这段悲痛欲绝的日子里，仍是攻读不辍。并发誓“名不显时心不朽，再挑灯火看文章。”（《夜读》）。明孝宗弘治11年（公元1498年），唐伯虎在南京乡试中又一举夺魁，获得头名解元（乡试第一名为解元，宋以前称解头），唐伯虎的名字，再一次响遍了姑苏城乡。唐伯虎更加恃才自负，决心第二年赴京会试再占鳌头。
唐伯虎29岁因科场舞弊案被无辜牵连，蒙冤坐狱。遭此打击后，他再无心仕途。许多昔日向他求诗乞书画的座上客，转而将他视若路人。家已不像家，变得“僮仆据案，夫妻反目，归有狞狗，当门而噬”。