格尔木河是柴达木盆地的第二大河，水利资源丰富，属于内流河，发源于昆仑山北麓，分东、西两支。西支叫昆仑河，又叫奈金河、瑶池河；东支叫舒尔干河，也叫曲水河，是格尔木河的正源。曲水河发源于昆仑山脉的博卡雷克塔格山和岗欠尔查鲁马山，从昆仑河往北流，出山口分流过格尔木市，注入东达不逊湖，从源头到位于小干沟的格尔木市水文站长468千米，是以雪山融水和泉水、雨水为补给的河流。
在格尔木河上有“一步天险”也叫“一线天”，这在从上方通过青藏公路时候是难以体会的，必须下到底部河岸，才能看到由河水穿凿成的深达40米的深谷，谷底河水湍急，两岸绝壁相对，狭窄处仅一步之隔，传说是测试去昆仑山修行的人的虔诚，不诚心的人会掉入深谷，只有一心向善得人才能一步登天。这里也正在兴建电站，壮丽的景观将不复存在。
昆仑桥就在南距格尔木市区70千米的一线天上方，桥梁飞架在两岸岩石上，全长虽然只有4米，却曾经是青藏公路上难度最大、耗时最长又非常重要的桥梁，在青藏公路2000多千米的路程上，只有这座桥至今还有专人看守，有军事桥梁一称。