胸腔积液在临床上较为常见，体征包括患侧胸廓饱满、肋间隙增宽、呼吸运动减弱、气管及心脏和纵隔向对侧移位、患侧叩诊实音、呼吸音减低、语音和语颤减弱等。
病人有发热伴胸腔积液体征时，通常需考虑结核性胸膜炎、化脓性胸膜炎、阿米巴肝脓肿向胸腔穿破、癌性胸液等症的可能性。小儿以结核性胸膜炎及化脓性胸膜炎为多见。
在上述四种疾病中，可以根据原发疾病、发病年龄、起病发热的关系、胸痛的性质、胸水量及其有关症状、流行病学史、传染病接触史及化验检查等进行鉴别。
结核性胸膜炎与化脓性胸膜炎的主要鉴别点有：结核性胸膜炎常有结核病史，起病多较缓慢，发热和全身症状较轻，胸液量大，呈淡黄色或草黄色，透明或略混，细胞增加以淋巴为主，胸液中可检出结核杆菌；
化脓性胸膜炎常有肺炎或败血症史，起病多较急，发热和全身症状较重，胸液量较少，呈脓性，细胞增加以多核为主，胸液中可检出化脓菌。