东风-21中程地对地导弹发展自巨浪-1型固体潜射对地弹道导弹，也就是我们常听到的张爱萍将军批示，“巨浪上岸”了。 1966年10月，直径为1，400毫米的固体火箭发动机试车成功，次年，潜对地弹道导弹“巨浪一”的研制工作随即展开。尽管JL-1直至1988年9月才试射成功。但是，早在1978年邓小平就提出了以“以战略导弹打游击”的设想。张爱萍将军接到命令，特批，要以JL-1为基础研制地面机动弹道导弹。以JL-1接近3，000公里的距离来看，再放到当时防苏批修的大时代背景，邓公用心之良苦不言而喻。DF-21从78年开始设计算起，直到7年后的5月首次测试方告成功。设计之初，文革浩劫始过，国力积贫，百业待兴，研制像东风-21这样紧凑，可靠性高的固体燃料机动导弹，各中难度非外人能够体会。尽管大家从电视画面上看到的仿若一座平躺的大锅炉，排气阀门和各式线路暴露无遗，十分丑陋和落后，但其内部技术含量是当时二炮导弹中最高的一个。
东风-21同巨浪-1类似，采二级固体（聚硫橡胶复合推进剂）火箭发动机，导弹全长10。7米，直径1。4米，重量14，700公斤，弹头600公斤，可载一枚热核或常规弹头，射程2，700公里，DF-21的制导方式为三轴静压气浮陀螺积分仪加弹上计算机，比起它设计淘汰的东风-3而言，精度提高了一倍不止，其制导精度圆周偏差率（CEP）达到500米左右。
东风-21主要有三种型号服役；早先服役的Mod1射程为1，800公里，酬载600公斤，估计它的核威力在250到300kT之间，中国在制造了大约100枚以后已经停产，为因应台海局势已经有相当部份的部队改装了常规弹头；改良后的Mod2（DF-21A）射程增至2，700公里，量产持续中；最新型的Mod3为穿破TMD和NMD的保护伞再作精进，拥有精密导引与主被动突防辅助装置，再入大气层部有气动翼面控制弹道，虽机动力和战机相比拉不到几个G，好在马赫10的速度大大缩小了拦截导弹的误差容忍度，使其升空迎击时错之丝毫，差之数里。其CEP可降到50米左右。整体表现Mod3已经接近于美国已拆毁的潘兴II式导弹，在阅兵式上公开展视Mod2后，可能已经服役。
1985年，东风-21在试射成功后，仅两年后就加入到了人民解放军战略导弹部队的序列当中，成为了二炮第一支地面机动导弹单位。DF-21是地面车载弹道导弹，导弹车储存，竖起，发射三位一体（TEL）。每组TEL另配5辆后勤车辆保障。平时，东风-21的TEL储藏在深山和地下的洞库中，战时拉到预定发射阵地进行发射。其展开程序依次为，各型车辆进入阵地，启动地面设备，竖起导弹，完成平台调平，瞄准及射击诸元准备后，导弹即可发射，准备时间大致在10到15分钟以内。发射采冷射（Cold-Launched），先以燃气动力将导弹推离发射筒，当导弹离地20米时，火箭再点火加速升空。根据公开的资料，到目前为止，二炮总共有至少有4处东风-21基地，分别是驻守吉林通化的第一军第406旅，配16组发射车，安徽安庆的第二军410旅，云南楚雄和建水（8组）的第三军第402，408旅。负责对台任务的南京战区自96年以来在福建和云南又开辟了多处导弹发射阵地。