条件反射是高级神经活动的具体表现，引起条件反射的刺激是信号刺激。信号的数目多不胜数，但是可以分成两类，一类是现实的具体信号（如以铃声作为食物的信号），称为第一信号系统；另一类是现实的抽象信号，即语言、文字称为第二信号。第一信号系统就是对第一信号发生反应的皮层机能系统，将直接刺激转变为机体各种活动的信号。第二信号系统就是对第二信号（语言、文字）发生反应的皮层机能系统，将第一信号系统的单纯刺激变为具有抽象意义的词语的信号。第二信号系统是在第一信号系统的基础上建立起来的，反过来又影响和支配了第一信号系统。