上九流：一流佛祖（释迪牟尼）二流仙（元始天尊、太上老君、八仙等等）三流皇帝（真龙天子、封建帝王）四流官（大小官吏）五流烧锅（酒厂，封建时代曾是最大厂家）六流当（当铺）七商（商贾）八客（庄园主）九庄田
中九流：一流举子（举人）二流医（医生、郎中、大夫、药房先生）三流风水（风水先生、阴阳先生）四流批（批八字、算命先生）五流丹青（书画）六流相（相士、看相的）七僧（和尚）八道（道士）九琴棋（古琴和围棋，标志文人）
下九流：一流巫（画符念咒招神驱鬼的南方巫师）二流娼（明娼暗娼歌妓）三流大神（以跳唱形式治病的神仙附体的神巫）四流梆（更夫）五剃头的（挑担走四方的理发师）六吹手（吹鼓手、喇叭匠）七戏子（各类演员）八叫街（乞丐）九卖糖（吹糖人的）
典故】南北朝是佛教在中国发展极为兴盛的时期，但也是备受摧残的时代。北魏文成帝、孝文帝和梁武帝都极力支持和护持佛教。但是北魏太武帝及北周武帝却曾大举排佛、毁佛。北周武帝在建德二年（西元五七三年）的「十二月癸巳，集群官及沙门道士等」，「升高座，辩释三教先后，以儒教为先，道教次之，佛教为后。」从这次辩释大典后，儒、道、佛三教并立成为定局。
我国常以文化史上影响最大的佛、儒、道并称三教，日本则是佛教、神道教、儒教并称三教。此三教在中日历史上曾有混同之现象，然同时亦有彼此排斥之事例。「九流」是指指先秦至汉初的九大学术流派，包括儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。
【意义】「三教九流」指各宗派、学术流派的总称，或社会上的各行各业，也用来泛指江湖上各种各样的人。《三国演义》第八十六回说：「上至天文，下至地理，三教九流，诸子百家，无所不通；古今兴废，圣贤所传，无所不览。」这里，「三教九流」指的是学术中的各种流派。