成语“ 醍醐灌顶”源于佛教用语，比喻以智慧灌输于人，使人彻悟。
“醍醐”是指从牛乳中反覆提炼出的精华。在涅槃经中，把它比喻佛性，是五味之一，并将它视为“世间第一上味”。而且它有较高的药用价值。佛教常用“醒醐”比喻“无上法味”（最高教义）、“佛性”等。
“灌顶”，原来是古印度新王登基时的仪式：取四海之水装在宝瓶中，流注新王之顶，象征新王已享有“四海”的统治权力。密宗沿用此法，在僧人升任阿舍黎（规范师）时，“以甘露水而灌佛子之顶，令佛种永不断故。”（见《大日经疏》卷十五）
唐诗中就有引用“醍醐灌顶”的。像顾况的《行路难》诗：“岂知灌顶有醍醐，能使清凉头不热。”白居易的《嗟落发》：“有如醒醐灌，坐受清凉乐。”又有《西游记》第三十一回：“那沙僧一闻孙悟空三个字，便好似醒醐灌顶，甘露滋心。”