有故事说，火锅的出现源于一个粗心的原始人偶然将生吃的肉块掉进滚开的水里，当他正在为吃到嘴边的肉突然掉了而遗憾的时候，锅中浓浓的肉香直窜入鼻孔，从此以后，他凡是有肉便把它们投入"火锅"中涮而食之。于是，这个人便成了火锅的发明者。据说，这个人是当时北方游牧民族中的一员。当然，传说归传说，但是火锅发源于中国的北方是毫无疑义的。首先，中华文明发源于黄河流域，古时那里非常寒冷，人们御寒必须用火；其次，当时的原始人（古人）主要是以渔猎为主，煮熟了吃，比茹毛饮血更能增加体力、能量，能增长智慧。大约在一万年前，我们的老祖宗发明了最早的容器－陶制的鼎，那可是非常大的锅子。在当时，只要是能吃的东西（主要是肉类），都通通丢入鼎中，然后底部生火，让食物煮熟，成为一大锅食物，这也许就是最早的火锅了。
有人因为重庆火锅在全国最有名，讹传说火锅发源于四川或重庆，这种说法是不正确的。