“天龙八部”这一名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部参与听法。包括八种神道怪物，因为以“天”及“龙”为首，所以称为“天龙八部”。包括有天、龙、夜叉、乾达婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩呼罗迦，它们各有奇特个性和神通。
“天”是指天神。在佛教中，天神的地位并非至高无上，只不过比人能享受到更大、更长久的福报而已。佛教认为一切事物无常，天神的寿命终了之后，也是要死的。天神临死之前有五种征状：衣裳垢腻、头上花萎、身体臭秽、腋下汗出、不乐本座（第五个征状或说是“玉子离散”），这就是所谓“天人五衰”，是天神最大的悲哀。帝释是众天神的领袖。
“龙”是指神。佛经中的龙，和我国的传说中的龙大致差不多，不过没有脚，有的大蟒蛇也称为龙。事实上，中国人对龙和龙王的观念，主要是从佛经中来的。龙王之中，有一位叫做沙竭罗龙王，他和幼女8岁时到释迦反牟尼所说法的灵鹫山前，转为男身，现佛之相。她成佛之时，为天龙八部所见。
“夜叉”是佛经中的一种鬼神。“夜叉”的本义是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。在佛经中，有很多夜叉是好的，夜叉八大将的任务是“维护众生界”。“乾达婆”是一种不吃酒肉、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释的乐神之一，身上发出浓烈的香气，“乾达婆”在梵语中又是“变幻莫测”的意思，魔术师也叫“乾达婆”，海市蜃楼叫做“乾达婆城”。香气和音乐都是缥缈隐约，难以捉摸。
“阿修罗”这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王常常率部和帝释战斗。
“迦楼罗”是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，是如意珠，此鸟鸣声悲苦，以龙为食。旧说岳飞是“大鹏金翅鸟”投胎转世，迦楼罗就是大鹏金翅鸟。
“紧那罗”在梵语中为“人非人”之意。他形状和人一样，但头上生一只角，所以称为“人非人”，善于歌舞，是帝释的乐神。
“摩呼罗迦”是大蟒神，人身而蛇头。
天龙八部在佛经中指的是八种神道精怪。各有奇特个性和神通，虽是人间之外的众生，却也有尘世的欢喜和悲苦。那在金庸小说《天龙八部》中，到底是指哪些人呢？
一、“天”是指天神。
无名老僧的出手，让人惊为天神。他的神并不只在于他的武功有多高强，而是在于他的言行。他以悲天悯人之心，化解两代人恩仇之举，破解了人的执迷不悟，一时间“王霸雄图、血海深仇、尽归尘土”；所言的佛法与武功之融合之理，让少林众僧望尘莫及，似有“天花乱坠”之效。
二、“龙”是指神。
佛经中对德行崇高的人尊称为“龙象”。萧峰当之无愧。龙是水中力气最大之物，萧峰则是地上武功最难测之人。龙从海中取水化雨，拯救人类的旱情，萧峰则是用自己的血肉之躯，挽救了两国的百姓免遭生灵涂态。
三、“夜叉”是一种鬼神。
“夜叉”有其两面性，有时指恶鬼，有时指神将。阿紫的行为手段之毒，令人发指，但其对萧峰的执死不愉之情，又令人怦然心动。在她的心目中，她就是萧峰的“神将”，但这恰恰也是游坦之的“恶鬼”。所处的人不同，她的所指也就不同。
四、“乾达婆”是一种只寻香气作为滋养的神。
这种神，缥缈隐约，难以捉摸。能够返老还童的天山童姥，却是让人难以捉摸的。她所居住之地，缥缈峰灵鹫宫是一个武林禁地，扑朔迷离。所学的武功，更是光怪陆离，让人难以测度。
五、“阿修罗”这种神道，男的极丑陋，而女的极美丽。
这用在钟万仇与甘宝宝身上挺合适的。这一对名存实亡、虚有其名的夫妻，女的亮丽不可方物，男的丑不堪言。钟万仇为人又最妒忌，对自己的妻子又看管很严。正如佛经所云，“常疑于佛”，疑心病是很重的。
六、“迦楼罗”是一种大鸟。
此鸟鸣声悲苦，以龙为食。因它一生以龙(大毒蛇)为食物，体内积蓄毒气极多，临死时毒发自焚。慕容复心中的复国梦，就是这种毒。以慕容复的才情，要想成就一番事业，料想不难。但他一直被这种毒所累，往往行事不择手段，最终毒素发作，只能是一生活在自己的梦想里。
七、“摩呼罗迦”是大蟒神，人身而蛇头。
康敏是一个蛇蝎美人，自己得不到的东西，也不想让别人得到。这种人是永远不会快乐的，最恨的是别人比自己快乐。虽然有着一具完美的人身，蛇头是变不了的。
八、“紧那罗”在梵语中为“人非人”之意。
形状是人，但头上有角。鸠摩智形似一代高僧，佛法高深。但行得却是鸡鸣狗盗之所为。可谓是“人非人”。所幸是，最终大彻大悟。终归为神之列。