三伏是初（头）伏、中（二）伏和末（三）伏的总称。三伏的最早记载见于春秋时代的秦德公二年，即公元前676年。
三伏期间统称“伏天”或“伏日”。按照我国传统的推算法，夏至后第三个庚日为初伏，第四个庚日为中伏，立秋后第一个庚日为末伏。两个庚日之间相隔十天，初伏到中伏固定为十天，但是，由于有立秋后的第一个庚日是末伏的规定，所以中伏到末伏就有10天和20天这两种情况。
自入伏到出伏相当于阳历7月中旬到8月下旬，正是我国夏季最热时期。
“三伏”是一年中最热的日子。“伏”表示阴气受阳气所迫藏伏地下。“三伏”是初伏、中伏和末伏的统称，每年出现在阳历7月中旬到8月中旬。按我国阴历（农历）气候规律，前人早有规定：“夏至后第三个庚日开始为头伏（初伏），第四个庚日为中伏（二伏），立秋后第一个庚日为末伏（三伏），每伏十天共三十天。”有的年份“中伏”为二十天，则共有四十天。