1997年5月24日至25日,以加强海内外同胞的联系与交往,促进祖国统一,振兴中华为宗旨的中华海外联谊会成立大会在北京人民大会堂举行，宣告了中华海外联谊会的成立。中共中央政治局常委、全国政协主席李瑞环、中共中央政治局常委、书记处书记胡锦涛在会前会见了全体理事。钱其琛、雷洁琼、王光英、程思远、王兆国、阿沛阿旺晋美等参加了会见，有关方面负责人出席了大会。
中华海外联谊会是在中央、国务院领导的亲切关心下，中央统战部的直接领导下成立的。经过与会理事和全体工作人员的共同努力，成立大会开得隆重、热烈、团结、务实，完成了预定的议程，取得了圆满成功。
中华海外联谊会第一届理事共408人。包括中央和国家机关有关部门负责人，各省、自治区、直辖市及部分计划单列市海联会负责人，各民主党派中央、全国工商联和有关团体负责人，以及经济、科技、文化、民族、宗教等各界人士，港、澳地区和海外知名人士。会议期间，到会的337名理事认真听取了王兆国部长所作的工作报告；讨论和原则通过了中华海外联谊会章程；推举产生了中华海外联谊会的领导机构。
中华海外联谊会的成立得到社会各界的大力支持和赞誉，各民主党派、社会团体以及海内外知名人士纷纷来电来函祝贺。中央各大新闻单位都以突出位置进行了广泛报道。
与会理事普遍反映，这次大会时间虽短，但主题突出，安排周到、气氛热烈，非常成功。理事们说，中华海外联谊会成立大会的成功召开，树立起了一面旗帜,中华海外联谊会的成立，顺乎形势、应乎人心。
1997年5月25日，中华海外联谊会第一届理事会在京召开。王兆国会长在会上作了讲话，部署了海联会成立后的主要工作。
1998年9月29日，中华海外联谊会召开一届二次常务理事会。
一九九九年十一月三十日，中华海外联谊会一届三次常务理事会在北京召开。
中华海外联谊会一届四次常务理事会2001年3月2日在北京举行。
2003年9月3日下午，中华海外联谊会在北京召开一届五次常务理事会，研究中华海外联谊会二届一次理事大会有关事宜。
2003年9月28日,中华海外联谊会召开二届一次常务理事会。