一個人不懂音樂，我們叫他「五音不全」，究竟五音是怎樣來的呢？其實，先民在漫長的生活實踐中，並沒有音高概念，後來才逐步建立超音高概念，並且給予按音高順序排列的每個音一定的名稱。所謂「五音(聲)」，就是宮、商、角、徵、羽。「五音」加上變徵、變宮便是「七音」。關於五音、七音與現代唱名的對應關係，
五音 宮 商 角 徵 羽
七音 宮 商 角 變 徵 羽 變宮
所謂十二律，是指黃鐘、大呂、太簇、夾鐘、姑洗、仲呂、蕤賓、林鐘、夷則、南呂、無射、應鐘。它們是用來確定音階首音的音高的。用現在的話來說就是定調。假若黃鐘相當於C，則古代十二律與現代十二個半音的對應關係: