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殿试取中的前三名进士,分别称为状元、榜眼、探花,合称三鼎甲。
殿试在唐代已有,至宋初才成为定制。唐武则天时,试贡举之士立于殿前,门下省长官奏状,名次最高者置于最前,因而称为状头,也叫做状元。自宋代起,沿用旧称,以殿试第一甲第一名为状元。状元虽亦被称状头,但已不算正式名称了。
唐无榜眼,却有探花郎。唐代新进士榜公布后,他们在曲江有盛大宴游活动,以最年少者为探花郎；原意只是戏称,与登第名次无关。宋代初期,以第一甲第 二、第三名进士为榜眼。因为填进士榜时,状元的姓名居上端正中,二、三名分列左右,在进士榜上的位置好像人体的眼部地位,所以称作榜眼。北宋陈若拙并无文才而取中第二名,人们都嘲笑他是「瞎榜」。
到了南宋后期,第三名进士改称为探花,于是榜眼成为第二名的专名。因此说,状元、榜眼、探花作为三鼎甲的三个专称,合成于南宋。
科举考试一甲三名，头名曰状元，二名称榜眼，三名唤作探花。状元、榜眼顾名思义都好理解，元为首,眼在其下.但探花一词的来历颇有趣味。
自唐中宗开始，新科进士放榜后由政府组织一场庆祝宴会，地点指定在长安当时著名的公园－曲江以示祝贺。又因为时值每年三月的春花烂漫之时，又名“杏园宴”。宴会开始前在今科进士中选年少俊美者乘马采花，以助喜庆，遂称为“探花郎”。
查到北宋科举时探花作为一甲三名的美称，不知出典何处，待考。
古龙小说里有名的小李飞刀又叫小李探花，不知道古先生是不是暗蕴古义，一夸李寻欢文才好，二夸长得漂亮，三夸性子风流。因为唐宋时人召妓并不犯禁，政府还大力提倡。所以当新科进士选出的探花郎外出寻花时，杏花簪满头的同时，也多半会邀上几朵人面桃花吧。