禁欲主义是宗教生活中的一种十分普遍而且重要的现象。古今中外的各种宗教，除了极少数宗教具有纵欲主义特征以外，几乎都有禁欲主义倾向，一些极端的宗教和教派甚至在教义规定上奉行极其严厉的苦行主义。
禁欲主义就是在中世纪的欧洲，由教士和贵族所大肆宣扬的一种思想，他们主张限制个体的自由，节制自己的欲望，来达到整个社会的稳定和发展。这一思想倒是与中国古代的程朱理学中的禁欲主义有几分类似。或许正是程朱理学这种在中国长期积累而形成的哲学体系，给中国人的思想打下了深深的烙印。在这里我们并不打算对欲的内涵本身作探究，这里只讨论主张禁欲主义的人的行为和目的。