江、河作为地名通名，是水体形式的一种称呼。
古代汉语中，“江”专指长江，“河”专指黄河，而一般的河流多以“水”为通名呼之。
众所周知，长江、黄河在我国境内都是大型水道，以此认为江比河大的认识是无法说通的。所以，江、河的差别很可能是地域或部族的语言习惯使然。
然而后来的汉语中，江和河却产生了的差异，一般说来江要比河规模为大，但要确切找出其分界点又很难说清楚，它们只是相对而言的一种说法而已，科学上并没有严格规定江河在长度、宽度、深度、流速等方面的界定数据，所以，一般来说相对较大的水道称“江”，退而次之普通者称“河”（多在北方）或“水”（多在南方），极小者称“溪”。
这种约定俗成的称谓在我国北方比较普遍，在南方则小水往往亦称江，如流经安徽、浙江的新安江，长仅293公里，比新疆境内的额尔齐斯河还少149公里（仅指国内流段），连流经山西、河北、北京的永定河（长650公里）长度的一半还不到。
当然也有有例外，例如广东珠江上源南盘江出云南沾益东北，于黔桂边境纳北盘江后不称江而反称红水河，至广西石龙附近受柳江后名黔江，及桂平纳郁江称浔江，至梧州受桂江称西江，于广东三水汇北江、东江至广州以下始名珠江，可以看出通名上反映出来的“江”、“河”概念含混不分的实际状况。